Принцесса Эвангелина Ромули-Драус с тревогой оглядела собравшуюся перед ней толпу,  когда воцарилась тишина. Она заметила придворных министров, членов субсената и других должностных лиц, которые обычно сопровождали королевский двор Эксельской империи и Великий совет старейшин

Великие Старейшины никак не отреагировали на её рассказ, все двенадцать глав оставались нейтральными на своих местах, равномерно расставленных по обе стороны от Короля и Королевы, в отличие от остальных, которые ахнули или пробормотали что-то себе под нос от изумления и страха, оставив Короля в повиновении молчанию. Его выражение лица, как и лица Королевы, было трудно понять. Она не привыкла к такому отсутствию эмоций, особенно со стороны них.

Генерал Горан Дракон-Игнатий собрался под властью правителей вместе с другими генералами назначенных им дивизий: легионерами и кавалеристами. Затем по обе стороны от них расположились их высокопоставленные заместители командиров и лейтенанты, после чего к ним присоединились административные аристократы-регалисы и назначенные ими калигати.

Великий старейшина Михалис посмотрел на неё с ничего не выражающим лицом и спросил: «Откуда вы знаете, что ксандиане получили помощь?» В его голосе не было и следа скептицизма, а скорее интриги.

«То, как была взята столица, произошло слишком быстро, слишком эффективно и слишком хорошо спланировано, чтобы быть случайным лобовым нападением. Они знали, где наши слабые места, и когда и где их использовать. Атака была совершена людьми, которым я и моя семья доверяли. Они предали нас без колебаний»

«Что ты думаешь, Горан?» — спросила Великая Старейшина Сифрия Квинт-Византийская, красивая женщина средних лет, с мягким, иссохшим от времени тоном, выдававшим отстраненное выражение на ее светлом лице. Ее голубые глаза устремились на мужчину, стоявшего ниже и справа от нее.

«Они не предали тебя, принцесса. Всё было гораздо хуже. У тебя было то, что им было нужно и чего они отчаянно желали. Предательство подразумевает, что они были твоими союзниками с самого начала, но, с моей точки зрения, они никогда ими и не были. Тебе следует испытывать не боль от предательства, а гнев из-за их обмана», — ответил Горан отстранённо и без колебаний.

Сифри вздохнула, ее холодное, отстраненное выражение лица исчезло вместе с другими Великими Старейшинами, и она поднесла тонкий бледный кулак к подбородку. Этот жест удлинил ее волнистые каштановые волосы, распустив их по тонким плечам, одетым в форму Великих Старейшин, и выбив их из элегантно заплетенного пучка на голове. Затем она многозначительно посмотрела на генерала-центуриона с твердым хмурым выражением лица. «Когда я спрашивала вашего мнения, я не ожидала, что вы будете так суровы, генерал»

Прежде чем Горан успел ответить, Эвангелина произнесла: «Всё в порядке. Он прав, как бы мне ни хотелось это признать». В комнате снова воцарилась тишина, но затем голос королевы нарушил молчание. Её голубые глаза отстранились, брови нахмурились от размышлений, когда она поставила на паузу голографический экран, на котором воспроизводились изображения переворота, пока Эвангелина додумывала детали.

«Да, это так. Ваша энергия больше подходит для того, чтобы помочь нам и вернуть свой Резерв. Однако мне любопытно… из всей предоставленной нам информации, почему соседние страны не оказали вам помощь и не предоставили убежище?»

«Думаю, это было связано с их ресурсами, военной мощью и безопасностью их людей. Не верю, что они отказали мне из вредности. Как я уже упоминал, они были достаточно любезны, чтобы разрешить мне сопровождение до прибытия в наш союзный резерв, даже если никто из них не выжил»

«Это долгое и опасное путешествие», — добавил король, его золотые глаза с восхищением смотрели на неё. — «Особенно без использования телепортационных площадок»

«Так было безопаснее, мой брат и Великие Старейшины считали, что за ручьями ведется наблюдение, и мне приходилось принимать дополнительные меры предосторожности», — заявила Эвангелина.

«А твой брат, принц Асана, разве не замышлял заговор против твоих родителей или Великих Старейшин?» — спросил он, как и прежде. Эвангелина знала, что он лишь подтверждает её слова для протокола.

«Нет, мой брат ничего не знал. Когда он узнал, он разыскал меня и помог мне сбежать. Он также спас то, что осталось от Великих Старейшин»

«Вы знаете, выжил ли он?» — спросил великий старейшина Михалис.

Эвангелина на мгновение замолчала, а затем добавила: «Нет, не хочу»

«Полагаю, на этом всё», — сказал Великий Старейшина Михалис. «На этом свидетельство о принцессе завершается». Глава Великого Старейшины Михалис и Король встали со своих мест, затем встали и те, кто стоял рядом, после чего остальные организованно покинули зал. Эвангелина посмотрела на них с пустым выражением лица, хотя и чувствовала разочарование — чувствовала. Однако она знала, что можно что-то сделать. Поэтому она скрыла своё выражение лица и сдержала эмоции. Слёзы не вернут остальных и не спасут её домой. Наконец, когда Эвангелина устроилась поудобнее, Тара обратилась к ней со своего места за спиной стражников.

«Вы готовы уйти, принцесса?» — мягко спросила Тара, одетая в полуформальную зеленую форму с золотой и серебряной вышивкой — цветами Помощников, но эмблема на ее груди указывала на то, что она является ее личной служанкой Деле.

«Да, я здесь», — ответила Эвангелина, прежде чем снова ненадолго перевести взгляд на Горана, который оставался в комнате с другими генералами, несомненно, обсуждая более подробно вопрос о её доме. Впрочем, она не могла его слышать. Она знала, что они ничего не предпримут, пока не получат совместное одобрение королевской семьи и Великих Старейшин. Развернувшись, она вышла из комнаты, а Тара и её помощница последовали за ней, за ними — её охрана.

* * *

Погруженная в размышления, Готалия смотрела в потолок, в ее сознании прокручивались последние мгновения симуляции — а именно, неподвижность тех, кто не смог выбраться. Аккуратно заправленные простыни казались холодными и чуждыми под ней, нисколько не облегчая знакомую боль, которую она изо всех сил пыталась сдержать. Она знала, что не стоит погружаться в жалость к себе; это была роскошь, которую она не могла себе позволить. Отвернувшись от пустоты над головой, она смотрела на полированный черный мрамор, ее взгляд искал в темном углу комнаты, где находились ее соседки по комнате.

Она прислушивалась к их тяжелому дыханию, легкому храпу, изредка громкому, или шороху простыней, когда они ворочались во сне. Она не понимала, как кто-либо может спать после всего, что произошло, и считала, что они слишком устали, и сон легко их поглощает.

Она снова повернулась лицом к стене; еще ночью она прижалась к ней поясницей, чтобы успокоиться, но уснуть не смогла. Ее взгляд остановился на опаловой стене, освещенной слабым золотистым светом, который, как и на других кроватях, освещал ее кровать. «Это ночник, он поможет тебе уснуть», — вспомнила Готалия слова Домитии, сказанные ею перед тем, как уйти. Нет, это не ночник, подумала Готалия. Она знала, что он служит более зловещей цели — способу убедиться, что она находится в своей постели, беззащитная и спящая, прежде чем они осмелятся убить ее.

Ночь пролетела в тумане, чередуя сон и бодрствование, и Готалия в конце концов отказалась от мысли о настоящем отдыхе. Воздух здесь казался неправильным; эта страна никогда не станет для неё домом. Она знала, что остальные — Л'Эйрон, Анафора, Максимус и Антон — боролись за своё место, но она не могла присоединиться к ним в этом мире. Даже в центре толпы она была оторвана от всего остального мира, всегда на шаг позади.

Спустя несколько часов сильный глухой удар разбудил Готалию. Она мгновенно села, сердце бешено колотилось, а взгляд следил за звуком. В другом конце комнаты мужчина потирал голову и поднимался с пола, бросая мрачный взгляд на другую соседку по комнате, имя которой Готалия даже не удосужилась запомнить. «Похоже, ты проснулась», — тихо сказал Левиафан, опускаясь на край ее матраса. Вокруг них все в комнате зашевелились.

Готалия взглянула на него, лежащего на её кровати, а затем снова на его лицо. «Что ты делаешь?»

Левиафан откусил кусочек зеленого яблока и, пожав плечами, заявил: «Просто дружелюбен». Готалия удивленно подняла бровь, заметив его небрежность, но ничего не сказала. «Ты хорошо спала?» — спросил он, откусывая еще один кусочек. Готалия ничего не ответила, ее мозг отказывался реагировать. «Я восприму это как «нет»»

«Что они делают?» — спросила Готалия, бросив взгляд на остальных, которые играли в драку в комнате напротив.

«Вести себя как идиоты», — ответил Левиафан.

«А вам вообще разрешено называть своих людей идиотами?» — удивленно спросила Готалия, не скрывая едва заметной улыбки на губах.

«Однажды я стану королём. Я говорю то, что думаю», — произнёс он и протянул ей надкушенное яблоко. «Голодна?»

«Спасибо, но нет. Я сама найду себе еду», — сказала Готалия, свесив ноги с кровати. Она заметила новую форму Левиафана — черно-серебряный комбинезон, идентичный её собственному. Он повторял крой кавалеристов, центурионов и легионеров, но был лишён их престижа; не было туник, многослойной брони и ярких цветов, обозначающих принадлежность к той или иной дивизии. Её взгляд задержался на фамильном знаке отличия на его правой руке — безмолвном напоминании о том, что её собственный скоро займёт то же место. Наконец, её взгляд опустился на значок новобранца, прикреплённый к его груди — зеркальное отражение её собственного.

— Что ж, если хочешь позавтракать, тебе нужно поторопиться, — ответил он. — Столовая скоро закроется, независимо от того, успеешь ты или нет. Он кивнул в сторону двери, сполз с матраса и присоединился к остальным, которые уже боролись и общались. Взгляд Готалии упал на изножье кровати, где на месте старой сумки лежала новая — простая сумка с двумя лямками, которая, казалось, мало что вместит. Она оглядела остальную часть комнаты; на большинстве кроватей лежали одинаковые сумки, хотя несколько уже пропали, их забрали те, кто уже ушел.

Готалия отслеживала передвижения блондинки-новобранки, которая забралась на кровать и, прикоснувшись к стене, открыла потайной шкафчик. Женщина достала свою форму, затем несколько секунд рылась в рюкзаке в поисках чего-то конкретного. Убедившись, что нашла, она постучала по стене и вернула сумку на место, наблюдая, как отделение исчезло обратно в поверхность стены.

Готалия повернулась к стене, примыкающей к кровати, и критически её осмотрела. Она посмотрела туда, где прошлой ночью был свет, а теперь он был выключен. Она ещё раз взглянула на кровать женщины и оценила её положение, затем, продвинувшись дальше по кровати, прижала руку к стене, как это сделала женщина. Стена не открылась. «Что?» — пробормотала Готалия. — «У неё это сработало»

Готалия оглядела стену, прежде чем вспомнила женщину и то, как та открыла отсек. Затем она вспомнила браслет, обвивавший правое запястье женщины. Готалия взглянула на своё запястье и с любопытством разглядела чёрно-серебряный ремешок. Она вспомнила, как Домиция велела ей и остальным никогда не снимать их без предварительного разрешения. Готалия провела правой рукой по стене и увидела, как ремешок загорелся синим светом, затем она нажала на стену. Через мгновение стена открылась, и она заметила, что внутри довольно просторно. Готалия заглянула внутрь и поняла, что в нём поместятся даже Антон или Максимус. «Может быть, это ящик паники?» — спросила она.

Услышав, как голоса остальных стихли перед уходом, она стащила сумку с края кровати, расстегнула молнию и достала пять комплектов костюмов, каждый из которых был свернут в небольшой черно-серебряный мешочек. Затем она заметила дополнительные туалетные принадлежности. Она обратила внимание на бритву, зубную щетку, зубную пасту и тонкую расческу — одни из многих предметов, найденных в маленькой сумочке. Не обращая внимания на бритву, она взяла зубную щетку, зубную пасту, расческу, форму и выданное им нижнее белье. Она посмотрела на него мгновение: оно было черным и простым, ничего особенного, просто практичным.

Не придав этому особого значения, она застегнула сумку, затем остановилась и посмотрела на черно-серебряный плащ, лежавший на дне сумки, который ей дали Л'Эйрон и Анафора. Ее взгляд скользнул к мечу, украшенному знакомой эмблемой ее униформы. Меч был надежно заперт у кровати, как и другие, которые она видела в комнате. Она вспомнила, что первым делом положила плащ на дно сумки. Оторвав от него взгляд, она положила плащ в отделение и закрыла его. Свет от браслета погас, и Готалия попыталась открыть его другой рукой. Заперто.

«Удобно», — сказала она и, спрыгнув с кровати, направилась в ванную. Сегодня утром полноценный душ был роскошью, которую она не могла себе позволить. Быстро умывшись и несколько раз расчесав влажные волосы, Готалия вернулась в кабинку, чтобы надеть форму. Она спрятала свои вещи обратно в потайное хранилище в стене и вышла, еще раз взглянув на свое отражение, чтобы убедиться, что выглядит прилично. Коридоры тянулись в обе стороны, идеально отражая друг друга, пока она не заметила серебряные линии, вырезанные на темном полу — указатели, ведущие к кафетерию и общей столовой.

Готалия двигалась так быстро, как только могла, не бегая и не усугубляя лёгкую пульсирующую боль от почти зажившей раны, и добралась до кафетерия, прежде чем заметила пустую очередь за завтраком. Она подумала, не пропустила ли она это, пока не услышала знакомый голос: «У тебя ещё есть время»

«Л'Эйрон!» — радостно воскликнула Готалия, обрадовавшись его появлению. «Вы уверены?»

Он кивнул и подбородком указал на столовую. «Поторопитесь, у вас мало времени»

«Хорошо», — быстро ответила Готалия и направилась к прилавкам, заметив, что сотрудники столовой уже убирают очередь. Горячей еды не было, поэтому она ограничилась тарелкой хлопьев, небольшим пакетиком молока и апельсиновым соком. В заведении его готовили сами, но она всегда предпочитала импортные марки с поверхности. Найдя Л'Эйрона, она присоединилась к нему за столиком и с привычной быстротой принялась есть, пока он засыпал ее вопросами о ее первом дне. «Разве сегодня не мой первый день?» — спросила она растерянно.

«Нет, это было, когда ты была в симуляции», — ответил он, не глядя на неё, не отрывая взгляда от планшета перед собой. Готалия сказала, что раньше об этом не думала, и пересказала произошедшее. Он кивнул в знак понимания и осознания, так как с таким же волнением наблюдал за всем судебным процессом с Анафорой. Закончив, Готалия взглянула на её миску и на цифровые часы, проецируемые на стену. «Ты опоздаешь; ты знаешь, куда идёшь?» — спросил Л'Эйрон, прежде чем допить кофе и поставить планшет.

Готалия поставила тарелки и пустой пакет из-под молока на поднос. «Э-э… ​​кажется, это был первый дворик»

«Это второй двор, расположенный по другую сторону садов, за главными офисами», — ответил Л'Эйрон, с легкой улыбкой скрывая свою небольшую обеспокоенность. «Следуйте по линиям»

«Поняла», — радостно воскликнула она и, вскочив на ноги, взглянула на свой поднос. «Так куда мне это всё положить?» — спросил Л'Эйрон, оглядывая две серебристо-серые коробки под часами, а затем подносы рядом со стопкой посуды и аккуратно разложенными грязными столовыми приборами. Готалия сначала этого не заметила. Л'Эйрон поднялся на ноги, отошёл от неё и подошёл к грязным приборам. Он поставил посуду и столовые приборы на свои места, затем выбросил оставшийся мусор со своего подноса в мусорное ведро и переставил его на остальные подносы. Готалия повторила: «Спасибо. Скоро увидимся», — сказала она и выбежала из кафетерия.

Наблюдая за ее спешкой, Л'Эйрон устало вздохнул. Он еще раз взглянул на часы, его взгляд метнулся к светящимся цифрам, словно они мгновенно переместились вперед с тех пор, как он в последний раз на них смотрел.

Л'Эйрон направился к дверям кафетерия, но остановился, услышав знакомый голос: «Ах, значит, у тебя есть и мягкая сторона?» — насмешливо спросил мужчина позади него.

Л'Эйрон сердито посмотрел на Николаса Игнатиуса-Герадо через плечо, когда тот приблизился, но ничего не сказал. «Кто бы мог подумать, что у таких дикарей, как ты, может быть хоть какое-то сострадание? Трогательно», — саркастически заметил он, высокомерно проходя мимо Л'Эйрона. Затем добавил: «Интересно… был ли ты достаточно умен, чтобы научить ее самой бороться за себя? Никто не будет к ней снисходителен, особенно из-за демонической крови или того, что она женщина. Они будут на этом охотиться. Не могу дождаться, когда второе потомство Натальи умрет так же, как и первое. Чем меньше вас будет, тем лучше». Внезапно мрачное выражение появилось на лице Л'Эйрона при упоминании его имени, и он внимательно посмотрел на мужчину. Николас посмотрел на Л'Эйрона злобной улыбкой, довольный его реакцией, прежде чем холодно произнести, в каждом слове которой сквозила злоба и сарказм. «О? Ты выглядишь почти пугающе. Впрочем, это вряд ли её спасёт».

Когда смех Николаса разнесся по тихому коридору, Л'Эйрона чуть не захлестнула волна гнева. Желание врезать мужчине в холодный мрамор было почти физическим, соблазнительным, и ему приходилось бороться с ним, чтобы его подавить. Он отбросил эту мысль, понимая, что сейчас терять самообладание – это роскошь, которую они не могут себе позволить. Провал был не просто ошибкой; это был конец их мира.

Как только Николя ушел, Л'Эйрон пощипал брови, глубоко вздохнул, чтобы успокоить свои деланоциты, и вышел из тихой столовой. Его предчувствие подтвердилось: даже высокопоставленные лица не проявят сострадания или жалости — они хотели ее смерти или приближения к ней и сделают все возможное, чтобы это произошло. Ему нужно было найти Анафору.

* * *

Ее взгляд скользнул мимо кольца снаряжения к периметру, который не был традиционным внутренним двором. Вместо этого это было открытое пространство, где опытные центурионы, легионеры и кавалеристы стояли, словно живые статуи. В центре, сгруппировавшись на огромном мате, находились новобранцы — те немногие, кто пережил первоначальный отбор. Они стояли строгими рядами, не отрывая глаз от человека впереди, который кратко зачитывал их первый набор инструкций.

Готалию охватила волна паники, когда она поняла, сколько инструкций она уже пропустила. С поразительной грацией она проскользнула мимо ветеранов, наблюдавших за ней с холма — на их лицах читалось легкое любопытство — и плавно спустилась по лестнице к группе.

Она почувствовала, как взгляд центуриона остановился на ней, когда она приблизилась, но он никак не выдал ее опоздания. Воспользовавшись моментом, она проскользнула в задний ряд, выровняв линию так, чтобы она идеально соответствовала симметрии рядов перед ней. Класс был небольшой, но в такой маленькой группе спрятаться было негде.

Взгляд Готалии остановился на Антоне, стоявшем перед ней и с любопытством разглядывавшем её. Максимус привлёк внимание Антона и беззвучно спросил: «Где ты был?» Готалия сделала жест, изображая еду, стараясь не попасться центуриону, который расхаживал взад и вперёд впереди группы. Максимус закатил глаза и беззвучно ответил: «Трудно ест». Готалия сердито посмотрела ему в затылок, когда их внимание снова переключилось на переднюю часть стола.

Внимание Готалии было приковано к Центуриону, чей голос, доносившийся с возвышенной платформы, звучал резко и проникновенно.

«Вы те, кто пережил первое испытание, — начал он, и по его тону было ясно, что «пережить» — это не то же самое, что «добиться успеха». — Но не путайте прохождение с мастерством. Вы продемонстрировали определенные качества, которые нам необходимы, но вы далеки от идеала. В течение следующих месяцев эти занятия оценят вашу ценность; к следующей неделе вы узнаете, есть ли у вас вообще здесь будущее»

Он расхаживал по краю платформы, его взгляд был тяжелым. «Мы выявим ваши сильные стороны, ваши скрытые таланты и — что наиболее важно — ваши слабости. После этого вас распределят в подразделение. Никаких собеседований, никаких предпочтений и никакого выбора при распределении». Мужчина сделал паузу, его карие глаза оценивающе обвели взглядом группу, стоявшую в напряженном молчании. «Начнем»