Готалия игнорировала бой. Она сосредоточилась на вершине скалы и вокруг, ища безопасный выход, игнорируя хруст костей, лязг стали и свист стрел Левиафана, пронзающих воздух вокруг нее — нацеленных на монстра. В конце концов, взгляд Готалии остановился на входе в пещеру напротив, где другие, вошедшие в симуляцию, лежали в собственной крови — не все, конечно. Она нахмурилась, в ее выражении лица смешались тревога и страх.

Ее внимание привлекло удивленное выражение лица Максимуса, когда он спросил: «Они еще живы?»

— Не знаю, — ответила Готалия. — Но нам нужно либо выбраться отсюда, либо уничтожить эту тварь, прежде чем она нас убьет

Максимус, нахмурившись, наблюдал за битвой Антона и Левиафана с чудовищем. «Хотя, возможно, у нас нет шансов его убить»

«Я так и думала», — пробормотала Готалия. Она бросила последний взгляд на пещеру и двинулась дальше, наполовину ведя, наполовину таща за собой Максимуса. Когда острые кости под ними сместились под неестественным углом, Максимус споткнулся. Рука Готалии вцепилась ему в руку, только ее сила удерживала его на ногах, пока земля под ногами осыпалась.

Антон и Левиафан бросились на чудовище, отчаянно пытаясь выиграть Готалии несколько секунд, необходимых ей, чтобы утащить Максимуса. Она потащила его по шатающимся костям к более ровной земле у входа, где новобранцы лежали в расширяющейся луже багрового цвета. По мере приближения их осенила правда — тела были совершенно, пугающе неподвижны. Глаза Готалии расширились от ужаса, но Максимус просто отвернулся. «Они мертвы», — прохрипел он.

Максимус сглотнул; выражение его лица побледнело. «Мы тоже пострадаем, если не будем двигаться дальше»

«Хорошо», — пробормотала Готалия, и его слова вывели её из задумчивости. Она крепче обняла Максимуса и вошла в тёмную пещеру. В темноте их глаза привыкли к свету, и перед ними открылся путь. Через несколько минут ходьбы Готалия остановилась и оглядела коридор, по которому они шли. «Где Антон и принц?» — спросила Готалия, осматривая темноту позади себя. «Разве они не должны были последовать за ними?»

Максимус на мгновение замолчал. «Я не уверен»

«Ты не думаешь, что их убили?» — спросила Готалия, вглядываясь в его глаза. Максимус нахмурился при этой мысли, но Готалия уже снова двинулась с места, ускорив шаг. Затем тихий вздох прорезал мрак. Воздух наполнился тяжелым запахом свежей крови, заставив их остановиться. Оба обернулись, любопытство сменилось напряжением, когда они заметили стройную фигуру дальше по коридору.

Готалия быстро оглядела Максимуса, прежде чем опустить его на пол, подальше от приближающейся тени. Ее меч бесшумно выскользнул из ножен. Они в общей, каменной тишине наблюдали, как фигура приближается к ним. Напряжение в плечах Готалии немного спало, когда она увидела, как Экселиан, словно вслепую, протянул руку, его шаги были неуверенными и осторожными, но в то же время осмотрительными, когда он двигался сквозь ослепительную тьму. Фигуре не хватало хищной грации Демона, и Готалия почувствовала кровь Ангелуса в их жилах.

Готалия отступила в сторону, настороженно наблюдая за приближающейся фигурой и внимательно следя за тем, как она в темноте приближается к ним. Меч Готалии был в нескольких сантиметрах от их горла. Они услышали, как она пробормотала: «Куда они делись?»

Максимуса охватили растерянность и неуверенность, но Готалия не разделяла его реакции. Когда фигура подошла достаточно близко, она прижала лезвие своего меча к горлу человека.

«Кто вы и почему вы последовали за нами?» — мрачно спросила Готалия.

Голос ахнул, и в темноте женщина подняла руки. «Я не желаю вам зла», — дрожащим голосом произнесла она. «Пожалуйста… я просто хочу домой»

Готалия широко раскрыла свой меч, ее взгляд был прищурен на женщине, она выискивала обман. Убедившись в ее вменяемости, Готалия вложила меч в ножны. «Тогда зачем ты здесь?» — тут же спросила она.

Женщина вздохнула. «У меня, по сути, не было выбора»

«Тебя призвали в армию?» — растерянно спросила Готалия.

«Нет, не совсем. На меня оказывалось больше давления, чем что-либо ещё», — тихо признался незнакомец.

«Это не наша проблема», — заметила Готалия.

«Конечно», — быстро ответила женщина, немного растерявшись, а затем, спустя мгновение, спросила: «Наш?» Ее замешательство было очевидно всем присутствующим в коридоре.

«Готалия и я», — произнес Максимус из-за их спин. Его голос разнесся по молчаливой пещере, и Готалия подошла к нему, игнорируя женщину. Готалия помогла Максимусу встать на ноги и посмотрела на него в темноте, узнав в его сердцебиении гораздо более медленное биение. Она начала беспокоиться.

«Что ж, если ты не хочешь здесь находиться, тебе следует идти домой», — заметила Готалия, отводя Максимуса подальше от незнакомца.

«Я бы сделала это, если бы могла», — ответила она, и Готалия только сейчас заметила, что в воздухе смешался запах крови Максимуса, и это был знакомый аромат.

«Вы ранены», — заметила Готалия, бросив взгляд на женщину в темноте. Готалия обратила внимание на то, что та смотрела на нее с опаской.

«Да», — сказала она. «Этот монстр напал на меня, прежде чем наброситься на твою напарницу». Готалия обдумала свои слова, и чувство вины засело у нее в животе при мысли о Максимусе.

«Хм…» — ответила Готалия, погруженная в свои мысли. — «Твоя команда?»

«Мертва, эта тварь всех убила», — ответила она. «Ты не против, если я останусь с тобой? Правда?»

Когда Готалия почувствовала, что Максимус немного выскользнул из её рук, она крепче обняла его за плечо. Готалия не сразу ответила, обдумывая её слова и размышляя, есть ли на арене ещё кто-нибудь живой или присутствующий. «Делай, что хочешь»

«Спасибо», — радостно воскликнула она.

«Пока не благодари меня», — ответила Готалия. «Нам еще нужно найти этот флаг и убираться отсюда»

«Зачем нам нужен флаг? — спросила она. — И какую цель он преследует?»

Готалия некоторое время наблюдала за ней, прежде чем пойти вперед, а та последовала за ней. «По словам Его Величества — Принца. Чтобы выбраться отсюда, нам нужно найти флаг, чтобы автоматически отключить симуляцию», — ответила Готалия, не отрывая глаз от тропинки, которую она отчетливо видела, но понимала, что женщине позади нее это будет гораздо сложнее.               

«Проблема в том, что мы не знаем, где оно находится», — добавил Максимус, тяжело дыша.

«Может, с чего-нибудь начать, хотя бы набросать общую идею?» — настаивала она.

Готалия бросила на нее взгляд, озаренный темнотой, и Максимус заметил раздражение на ее лице. «Перемотаем немного назад. Кто вы?» — спросила Готалия, оглядываясь через плечо, чтобы рассмотреть женщину.

«Извините, я забыла представиться. Меня зовут Персефона. Персефона Марагос», — ответила она с легкой улыбкой.

Готалия отмахнулась от выражения своего лица и повернулась вперед. «Что ж, Персефона, постарайся не отставать. Мне не следовало бы нести тебя еще и на руках»

«Понимаю». Они двинулись дальше по каменному коридору и пришли к большой открытой пещере, из которой журчала чистая вода, образуя большой неглубокий бассейн. «Где мы?» — спросила Персефона.

«Не уверена», — пробормотала Готалия. Она опустила Максимуса на землю и почувствовала влажное тепло ткани на его плече. Она была слишком мокрой. В голове пронеслись все анатомические данные; единственным объяснением было повреждение артерии. Он выздоровеет, успокаивала она себя.

Она сама прижала ткань к его горлу, отстранившись лишь тогда, когда почувствовала, как его рука приняла на себя вес и удерживает давление. «Потерпи». У бассейна она оттерла кровь и грязь с рук, прежде чем поднести воду к губам. Вытерев рот, она поднялась на ноги и потянулась к Максимусу, ведя его к бассейну, чтобы он мог присоединиться к Персефоне у кромки воды.

Вокруг воцарилась тишина, они погрузились в свои мысли, покой, который длился лишь до тех пор, пока по скалам не разнеслась глухая вибрация. Она становилась всё громче, нарастающий гром достиг кульминации, когда стена напротив них взорвалась. Куски земли обрушились на бассейн, когда Антона и Левиафана подбросило в воздух, и они врезались в стену прямо рядом с Готалией.

Монстр появился, его рев сотряс пещеру. Его кроваво-красные глаза окинули взглядом выживших, прежде чем остановиться на своей главной цели. Одним резким, жестоким движением существо схватило острый кусок обрушившейся стены и швырнуло его в них. Готалия мгновенно среагировала, оттолкнув Максимуса в сторону как раз в тот момент, когда валун пробил пространство, где он стоял.

Персефона вытащила меч из ножен и бросилась на чудовище. Чудовище легко увернулось от ее атаки, прежде чем ударить ее коленом в живот. Его тонкие пальцы вцепились в окровавленные светлые волосы Персефоны, вызвав у женщины крик боли. Готалия испепеляюще посмотрела на чудовище и метнула свой короткий клинок ему в запястье, заставив его ослабить хватку.

Персефона упала в неглубокий бассейн, выброшенная чудовищем, которое затем двинулось от неё к Готалии и Максимусу. Готалия тут же вскочила на ноги и метнула ещё один нож в руку чудовища, после чего убежала от Максимуса к Антону и Левиафану, застрявшим в стене пещеры.

Готалия сражалась с отчаянной силой, извиваясь и бросаясь вперед, чтобы не попасться чудовищу. Каждый раз, когда оно сокращало дистанцию, она пыталась его заблокировать, но существо было неумолимо; его зазубренные когти впивались в кожу, оставляя на ней множество неглубоких, жгучих ран.

«Антон!» — закричала она хриплым голосом. «Проснись!»

Бросаясь под натиском чудовища, Готалия нанесла ему жестокий удар ногой по ноге и откатилась в сторону, прежде чем оно успело её прижать. Она постояла секунду, тяжело дыша. «Сейчас же, ребята», — прошептала она в пустоту.

Ее глаза расширились, когда существо вырвало из земли кусок пола пещеры размером с валун и запустило его. Она увернулась, ветер от летящего снаряда взъерошил ей волосы. «Новый трюк», — мрачно заметила она, уворачиваясь от следующего удара.

Левиафан спрыгнул со стены, его ноги глухо ударились о камень. Он бросил быстрый взгляд на Антона, который оставался без сознания, издавая лишь тихий, болезненный стон. Левиафан начал выдыхать с облегчением — пока душераздирающий крик Готалии не разорвал пещеру. Он резко повернул голову в сторону звука, мышцы напряглись от нового прилива адреналина.

Он вскочил с земли, уже потянувшись за колчаном. Одним плавным движением он натянул стрелу и выпустил её, древко глубоко вонзилось в плечо чудовища. Когда тварь закричала, Готалия посмотрела на него с ошеломлённым облегчением, а затем отчаянно поползла прочь. За ней тянулся густой кровавый след, рана на ноге пульсировала в сжатых пальцах. Освободившись, она разорвала полоску своей тёмно-серой рубашки и туго затянула её вокруг раны, чтобы остановить кровотечение.

Чудовище окинуло Левиафана взглядом, полным чистой злобы. Оно сжало стрелу, с отвратительным треском сломав древко, после чего медленно вытащило наконечник из плеча. Темная струйка крови потекла по его шкуре. Левиафан не моргнул; его рука потянулась к колчану на предплечье, пальцы коснулись оперения, пока он считал. Осталось всего три. Он выпрямил плечи, когда чудовище полностью повернулось к нему, обнажив клыки в низком рычании. Опираясь на стену пещеры, Готалия заставила себя подняться, ее сердце сжалось, когда она увидела, как хвост чудовища нетерпеливо дернулся. Она заковыляла к Антону.

Левиафан увернулся от удара когтей чудовища как раз в тот момент, когда Готалия заметила меч Антона, лежащий в грязи в нескольких футах от нее. Она оглянулась на зверя, и сердце ее сжалось; ее собственный клинок все еще был зажат у ног существа, безнадежно недосягаемый.

Персефона двигалась с болезненной, осторожной походкой, прижав руку к животу. Внезапно она бросилась бежать и ударила чудовище в плечо. Оно мгновенно отразило удар открытой ладонью, застав её врасплох на полшаге и отбросив назад, пока она не врезалась в Максимуса.

Левиафан увернулся от очередной атаки, и, призвав огонь, обвил запястье чудовища, отрубив ему руку. Отвлекшись, Готалия схватила лежавший рядом меч Антона и бросилась на него со всей силой, рассекая ему ногу, не замечая огня, покрывающего меч, и отрубив голень от колена. Затем, так же быстро, огонь исчез.

Левиафан тут же выпустил ещё одну стрелу, пронзив горло чудовища. Из раны хлынула чёрная кровь, и он выпустил последнюю стрелу в голову чудовища, пока то не перестало двигаться, после чего рухнуло на землю. Его тело растворилось в ничто. Все расслабились.

«Ты в порядке?» — спросил Левиафан Готалию, которая сидела на задних лапах, глядя на монстра. «Я в порядке», — ответила она. Протянув руку, он помог ей подняться на ноги и поддержал её, когда она захромала. «Ты ранена, и всё равно напала, зачем?»

«Я заметила, что у тебя не хватило стрел. Я попыталась создать брешь в обороне. Не думала, что смогу причинить какой-либо вред», — призналась Готалия, её взгляд скользнул по пеплу, оставшемуся после убийства чудовища.

«Ну, я рад, что ты так сделал», — ответил Левиафан. Он наблюдал, как Персефона помогла Максимусу встать. Антон застонал и открыл глаза, к нему подошла Готалия, хромая.

«Ты в порядке?» — спросила она, глядя на него снизу вверх, из-за стены наверху.

«У меня болит голова», — простонал Антон. Прежде чем он успел что-либо ответить, мир начал меркнуть. Темный камень пещеры превратился в ослепительно белый свет, и симуляция Цетатии исчезла. Переход был мгновенным; в один момент они были в пещере, а в следующий — снова в куполе, Антон рухнул на пол, и реальность хлынула обратно.

Готалия постепенно приблизилась к нему и огляделась, ее сердце сжалось, когда она увидела остальных, вошедших на арену вместе с ними. Небольшая группа выживших задержалась в стороне, среди них была женщина, пережившая удар клинка Антона. В дальнем конце серебряного зала была видна цена суда; пол был переполнен теми, кто был слишком тяжело ранен, чтобы двигаться, и теми, кто никогда больше не поднимется.

Готалия внимательно наблюдала за Николасом, ее охватило чувство неуверенности, прежде чем она узнала определенный блеск в его глазах. Готалия нахмурилась, затем ахнула, ища, на что опереться, пока не почувствовала, что кто-то ее поддерживает. Она оглянулась; Антон стоял прямо за ней, поддерживая ее: «Насколько сильно тебе больно?»

«Очень много», — пробормотала она.

«Не перенапрягайся», — заявил Антон с оттенком беспокойства.

Готалия спросила: «Как Макс?» При виде Максимуса их обоих охватила волна тревоги — его кожа была покрыта потом, глаза плотно закрыты. Персефона дрожащими руками попыталась разбудить его, затем подняла на них взгляд, ее глаза расширились от нарастающего ужаса.

Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, к Максимусу подошел мужчина в светло-голубой с серебряной униформе, затем еще один. Оба усердно пытались остановить кровотечение у Максимуса. Готалия расслабилась, увидев это, прежде чем перед ней на колени опустилась женщина и спросила: «Насколько сильно вы страдаете от боли?»

Готалия простонала: «Достойно»

«По шкале от одного до десяти?»

«Восемь». Женщина осмотрела рану, насколько это было возможно, сквозь штаны Готалии, прежде чем попросить разрешения немного разрезать ее штаны, чтобы лучше рассмотреть рану. Готалия кивнула. Затем перед ней появилась другая женщина, одетая в точно такую ​​же одежду, в глазах которой сверкнул свет, от которого Готалия вздрогнула, и начала задавать простые вопросы.

На лицах Готалии и других новобранцев отразилась усталость, когда медицинский эксперт закончил осмотр. Удовлетворенный результатами, он переключил внимание на Антона, повторив те же вопросы. После того как Антон был признан годным, эксперт перешел к Левиафану, молча отмечая его травмы и светя фонариком в глаза, чтобы проверить жизненные показатели.

Медики осмотрели Готалию и продолжили обход, перейдя от Антона к Левиафану. За исключением нескольких незначительных царапин, он чувствовал себя лучше остальных, его травмы в основном ограничивались тупыми ушибами.

Николас Игнатиус-Жеральдо с гордостью или высокомерием проходил мимо каждого выжившего новобранца, а Готалия равнодушно наблюдала за ним. «Почему он улыбается?» — прорычал Антон, едва слышно доносившийся от Готалии и Левиафана.

«Потому что мы выжили», — ответил Левиафан вместо Готалии.

Николас замер перед Готалией. Презрение и отвращение, отразившиеся на его лице, нельзя было игнорировать, но Готалии было все равно. Его золотисто-карие глаза холодно устремились на нее, а она смотрела на него в ответ, ничуть не смутившись. «Обычно принято уважать старших и начальников», — сказал он с такой отстраненностью, что Готалия, услышав это, сузила глаза.

«Уважение нужно заслужить, а не создать», — заметила Готалия.

Николас Игнатий-Жеральдо молчал, его лицо было напряжено от легкого раздражения, когда он смотрел на нее. Наконец, он отвел взгляд, его черты лица смягчились, и он повернулся к Левиафану с небольшой, понимающей улыбкой. Он смотрел мимо Антона и Максимуса, словно их и не существовало, его взгляд ни на секунду не отрывался. С мягкой улыбкой и тихим приветствием Персефоне он резко развернулся и направился к остальным новобранцам.

«Что всё это значит?» — спросил Максимус, приближаясь к ним, а Персефона шла следом. Он снял рубашку и сжал её в руке, но на месте были бинты и повязка. Готалия смотрела на это безэмоционально. Она не ожидала, что он ещё и что-то вывихнул, сломал или повредил. Она тут же отвела взгляд.

Она была благодарна за то, что они о нем позаботились.

«Он напоминает мне о моем месте», — сказала Готалия.

«По крайней мере, он на тебя посмотрел», — пробормотал Антон, пожав плечами.

«Я бы предпочла, чтобы меня игнорировали», — спокойно возразила она.

Левиафан молча впитывал их слова, его внимание переключилось на переднюю часть комнаты. Там стоял Николас с отрядом центурионов, легионеров и кавалеристов, все они с привычной, стоической отстраненностью наблюдали за ранеными новобранцами. От каждого дивизиона присутствовало по два корианта, их присутствие ощущалось как безмолвная тяжесть в комнате. Готалия изучала их, отмечая, что их униформа имела общий дизайн, но отличалась резкими, контрастными цветами. Ее взгляд скользил по их лицам, пока не остановился на знакомом: Дантеус. Он стоял в багровой нестроевой форме центуриона — форме, которую она видела много раз раньше, — рядом с темноволосым незнакомцем, которого она не узнала.

Николас оглядел группу перед голографическим экраном, освещавшим стену позади него и привлекавшим всеобщее внимание. Пока его голос не достиг слуха каждого в комнате: «Что ж, тем, кто прошел первоначальный отбор, теперь можно продолжить процесс вербовки. Однако, как и ожидалось, вас проверят на умственные, физические и энергетические способности в тех областях, которые не были охвачены на первом этапе. Нам нужны лучшие из лучших, независимо от того, какое подразделение вы выберете: Центурионы, Легионеры или Кавалеристы». Внезапный холодок пробежал по спине Готалии от его слов, и она смотрела на него, когда он продолжил с внезапной осторожностью в глазах: «Как всем известно, мы сражаемся с ксандианами уже несколько столетий из тени, и будем продолжать еще много веков. Удачи»

Готалия смотрела на Николаса, на ее лице читались шок и гнев; словами невозможно было описать мысли, которые крутились у нее в голове. «Неужели этому человеку наплевать на всех, кроме своего эго?» — пробормотала она Антону, стоявшему рядом.

В свою очередь, Антон ответил: «Похоже, что нет»

Готалия еще немного понаблюдала за Николасом, пока он не дал знак всем покинуть комнату. Николас вышел вместе с другими центурионами, легионерами и кавалеристами, которые стояли за ним. Готалия заметила центурионов, выстроившихся в ряд; это были те же люди, которых она узнала до того, как попала в искусственный мир; они охраняли их. Вернее, наблюдали за ними. К Готалии подошла женщина с гордой улыбкой. «Поздравляю с завершением первого этапа и с тем, что вы выжили так долго», — заявила светловолосая женщина.

«Спасибо», — пробормотал Антон неуверенно и нерешительно. Готалия улыбнулась ей. «Это было мило», — подумала она.

Женщина повернулась к ним спиной, держа в руке электронный планшет, и ушла, жестом приглашая их следовать за ней, а Готалию — ковылять с медиком. «Я не сомневалась, что вы не потерпите неудачу. Хотя некоторые меня удивили», — заявила женщина, быстро бросив взгляд через плечо на Персефону, которая, как заметила Готалия, с едва уловимой злостью смотрела на женщину перед ними. Готалия снова обратила внимание на женщину, чей взгляд вернулся к передней части лифта. «Однако я знала, что с его величеством все будет в порядке, ведь он принадлежит к клану Игнатия. Мне жаль, что вы отделились от своей группы», — сказала она, остановившись перед лифтом. Она с грустью смотрела на Левиафана.

«Всё в порядке, я уверен, с ними всё хорошо», — ответил он, входя в лифт вместе с Готалией, Антоном, Максимусом, Персефоной и женщиной. «Мне жаль, что так?»

«Меня зовут Домития Элиус, я из второго дома Элиуса, и я ваш оценщик симуляций». В лифте воцарилась оглушительная тишина. Прежде чем кто-либо успел заговорить, она повернулась к ним спиной и провела пропуском по считывателю, двери закрылись, и лифт начал подниматься.