Когда Л'Эйрон нашла Анафору, всё произошло совсем не так, как она ожидала. На её лице мелькнуло замешательство, когда она услышала его слова. «Что?» — спросила она, широко раскрыв глаза. «Он это сказал?»

«Да», — ответил Л'Эйрон. — «Но я не удивился»

«Почему ты так говоришь?» — спросила она, отвернувшись от оружейной стойки и повернувшись к нему лицом. Она уже знала ответ, но ей нужно было услышать его подтверждение. Позади нее голографические дверцы клетки скользнули на место, запечатав дальнобойное оружие внутри.

«Вы заметили, как он обращается с Альтаиром и остальными демонами?» — небрежно заметил Л'Эйрон, оглядываясь через плечо и осматривая комнату в поисках других. Он заметил камеры в углу и понял, что это не имеет значения, если кто-то подслушает их разговор.

Анафора скривилась. «Да, как ты знаешь что».

«Потому что для него и для других подобных ему мы и есть», — напомнил Л'Эйрон. Анафора скрестила руки, обдумывая его слова.

«Тогда нам нужно что-то предпринять. Мы обещали им, что будем поддерживать её жизнь до тех пор, пока не придёт время», — заявила Анафора.

«Мы ничего не можем сделать. Даже если нам удастся что-нибудь придумать, велика вероятность, что Готалия столкнется с последствиями». Выражение лица Л'Эйрона было мрачным. Тревога и страх скрывали лицо Анафоры.

Л'Эйрон подошла к ней и нежно положила руку ей на плечо. «Не волнуйся слишком сильно. Во всяком случае, мы научили её быть сильной»

«Да, но она не непобедима», — сказала Анафора. «Я ненавижу чувствовать себя такой беспомощной»

«Но и они не такие. Мы будем наблюдать издалека, если они начнут играть нечестно, мы их устраним. Во что бы то ни стало. Мы же дали обещание, помнишь? Мы обязаны его сдержать», — сказал Л'Эйрон, и Анафора кивнула в знак согласия.

"Я помню."

«Вы же им сказали, что они должны вернуться домой, верно?» — спросил Л'Эйрон.

«Да, но это было до того, как…»

«Хорошо. Они вернутся домой позже. Поговорим тогда». Анафора нахмурилась, и Л'Эйрон внимательно посмотрел ей в лицо. «Ты думаешь, это плохая идея?»

«Нет, это не так. Мы уже кратко упоминали об этом раньше, но…»

«Мы не будем здесь вечно, а они уже взрослые, они справятся», — заявил Л'Эйрон. «Уверен», — на его губах появилась лёгкая ободряющая улыбка, и Анафора ответила тем же жестом. «К тому же, нам нужно успеть домой раньше, чем они съедят всю еду или устроят дикую вечеринку»

«И кого пригласить?»

«В этом-то и проблема: кто знает, кого они пригласят», — заметил Л'Эйрон. «Пошли». Л'Эйрон вышел из оружейной, Анафора взглянула на оружейную стойку, которую она осматривала, и повесила электронный планшет на стену рядом с собой, после чего закрыла комнату.

* * *

К концу первой недели мышцы Готалии были болезненными, но заживали с обычной для неё скоростью; всё, что было бы хуже, потребовало бы обращения к врачу. Она изучала результаты на своём портативном голографическом экране, уже зная, что они покажут — Михалис ясно дал понять, что у неё нет выбора. Её быстро продвинули в высшие эшелоны подразделения Центурионов. Эта мысль ей не нравилась, и она тихо вздохнула, прежде чем затемнить экран. «Отлично,теперь меня будут ненавидеть уважаемые Регали и Калигати. Кто же ещё? Нисы?» — подумала она с жёсткой гримасой. «Они точно не облегчат мне задачу, да?» — пробормотала она себе под нос, лёжа на кровати и размышляя о предстоящих днях, прежде чем отбросить эти мысли и положить голову на подушку.

Никакой подготовки, никаких тестов, никаких психологических оценок — этот день был в её распоряжении. Готалия с презрением посмотрела на результаты голографического исследования, особенно на психологическую часть. Оценщики даже не пытались быть точными, отмахнувшись от её травм, как будто это были уже устраненные препятствия. Для них она была средством достижения цели, даже если эта цель обещала ещё больше боли. Когда электронные двери раздвинулись, Готалия обернулась, и её сокровенные мысли исчезли при звуке вторжения.

Антон и Максимус вошли в общую комнату, и она, довольная отвлечением внимания, приподнялась. Обычно, раздражая их, она всегда чувствовала себя лучше. «Я видела улиток быстрее тебя», — поддразнила Готалия, и Антон закатил глаза, игнорируя ее замечание, когда подошел.

«Нет, ты не знал. Уверен, ты даже не представляешь, как они выглядят. Если уж собираешься кого-то оскорблять, убедись, что это что-то, чему стоит верить», — уверенно заметил Максимус. Готалия ничего не сказала, лишь скривила лицо. «Очень зрело», — сказал он, но всё же улыбнулся.

Антон сел на край её кровати, а Максимус прислонился к другому краю. Готалия подняла ноги, наслаждаясь прохладным ощущением свежих простыней на ступнях. «Итак, какие у тебя планы на сегодня?» — небрежно спросил Антон.

Готалия пожала плечами. «Не уверена. Я решила остаться здесь. Уверена, меня все и так все ненавидят»

«Откуда ты знаешь?» — спросил Максимус, и Готалия бросила на него многозначительный взгляд. Затем Максимус вспомнил события прошлой недели. «Хорошо. Забудь»

«Возможно, они осуждают тебя, потому что не знают тебя», — попытался сказать Антон. «А может, они и не такие уж плохие»

«Вы защищаете тех же самых людей, которые всех убили?» — холодно спросила Готалия.

«Они сделали это не совсем так, но…» — попытался произнести Антон, но тут же замолчал, заметив обычно холодный взгляд в глазах Готалии. Он отвел взгляд; неуверенность испортила его выражение лица.

«Они каждый день возвращаются домой к тем, кто их убил, и кто знает, чем они себя наполняют своими мыслями о нас», — напомнила Готалия. «И без того тяжело каждый день оглядываться по сторонам, но еще и думать об этом — это уже совсем другое дело»

Максимус и Антон на мгновение замолчали, пока Антон не добавил: «Дантей, кажется, не так уж плох»

«Однако», — добавила Готалия, прежде чем тише произнести: «Дайте ему время»

Антон и Максимус обменялись обеспокоенными взглядами. «А что, если не все хотят причинить нам вред?»

«Мы этого пока не знаем, — сказала Готалия. — Как бы мне ни хотелось верить, что все порядочные и не причинят вреда другим, мы лучше всех знаем, что это ложь, которую мы любим сами себе рассказывать»

«Но Дантей этого не сделал. Он нам помог», — добавил Максимус.

Готалия озадаченно посмотрела на него. «Что?» Прежде чем ее взгляд остановился на Антоне, любопытство в ее глазах отразилось в выражении лица.

«Это правда. По какой-то причине он помог нам найти того ублюдка, который тебя избил», — мрачно добавил Антон.

«И мы заставили его страдать», — безразлично заявил Максимус, пожав плечами. «И не говорите, что это было неразумно. А как насчет последствий? Если мы ничего не предпримем, они будут продолжать это делать. Забудьте о том, что будет потом»

«Они будут продолжать это делать в любом случае», — пожала плечами Готалия. «Это их сущность. Мы, вероятно, не единственные». Даже произнося эти слова, она отвлеклась от произошедшего и подумала о Дантеусе.

«Не только из-за Дантеуса, правда?» — спросила Максимус, отвлекая её от мыслей. «Именно из-за…»

Готалия, ненавидя эту тему, встала с кровати и отошла от них. «Неважно, какая причина. Никому нельзя доверять, по крайней мере, пока». Ее голос потих. Воспоминания всплыли в ее памяти, но она подавила их и добавила: «Помимо нравоучений, зачем вы на самом деле здесь?»

«А может, просто навестим нашего любимого кузена?» — спросил Антон с лёгкой улыбкой. «И ещё, Анафора хочет, чтобы мы сегодня вернулись домой»

«Отлично, лучше, чем быть здесь», — сказала Готалия, затем рассмеялась и покачала головой. — «И о чём ты говоришь, твоя любимица? Я твоя единственная кузина»

«Это всё ещё значит, что ты наша любимица», — ответил Максимус с лучезарной улыбкой и крепко обнял её, прежде чем поднять в воздух. Готалия рассмеялась над этим жестом. Антон быстро щёлкнул её по затылку, но Максимус отпустил её и убежал, прежде чем Готалия успела что-либо сделать. Готалия побежала за Антоном, но Максимус вытянул ногу и споткнул её. «Видишь… всё ещё наша любимица для издевательств», — поддразнил Максимус, подмигнув, и побежал к двери.

«Вы обречены», — вяло прорычала Готалия с пола, когда Антон и Максимус исчезли в облаке черного дыма, а их смех эхом разнесся по комнате. «Правда? Вы же знаете, что я не могу этого сделать! Обманщики!» — крикнула Готалия им вслед с пола, закатив глаза, когда они не ответили, и поднялась на ноги. Она поняла, что они ушли, и выбежала вслед за ними через электрические раздвижные двери.

Спустя некоторое время Готалия шагала по огромным залам Цетатии, осматривая коридоры. Хотя Антон и Максимус инициировали исчезновение, она знала, что может их отследить. Она не была уверена, как именно — лишь то, что всегда это делала, несмотря на сохраняющуюся зависть к их способностям. Это заставляло её задуматься, почему Михалис так настаивал на её вступлении в армию. Она не была солдатом; сама мысль о выполнении приказов вызывала у неё отвращение. Кроме того, она была уверена, что не унаследовала никаких даров своих родителей. Насколько ей было известно, их энергетические способности обошли её стороной.

Готалия вздохнула при этой мысли, прежде чем заметить камеры, установленные по всему коридору, и множество центурионов, легионеров и кавалеристов разного ранга, с их безобидным и довольным видом. « Полагаю, они не такие уж и страшные», — подумала она пока. Она знала, что если бы она была их врагом, то проникновение в их логово было бы либо самым смелым, либо самым глупым поступком, который она или кто-либо другой могли бы совершить.

Пройдя через внутренний двор, заполненный пышными садами, фонтанами из серебристого мрамора и небольшим прудом с несколькими скамейками, столиками и маленьким каменным мостиком, перекинутым через пруд, она остановилась и задумалась, действительно ли это военная казарма. Готалия предположила, что, возможно, только наземные страны такие… недружелюбные. Она не была уверена. Она никогда не покидала этот город. Ее взгляд упал на знакомую фигуру на другом конце двора. Дантеус направился к ней, уткнувшись взглядом в планшет, который он читал; по какой-то причине ее взгляд задержался на нем дольше, чем она ожидала. Не задумываясь, она подошла к нему, обрадовавшись знакомому лицу. Она остановилась, когда он заметил ее приближение. «Ну, посмотрите, кто здесь», — сказал он и улыбнулся. «Пока что вам нравится?»

«Что тебе нравится?» — спросила она, и Дантеус обвел взглядом их. Она поняла. «О, наверное. Не так уж и плохо. Не так ужасно, как я думал изначально». Его улыбка исчезла, и она быстро сменила тему. «Антон и Макс рассказали мне, что ты сделал. После того, как я... ну, знаешь... спасибо». Готалия выдавила из себя ответ, носок ее ботинка впился в землю. Она не была создана для благодарности. Сосредоточившись исключительно на своих ногах, она изо всех сил пыталась удержаться на ногах, чтобы справиться с внезапным, нежелательным натиском нервов.

Улыбка вернулась на лицо Дантеуса, и он отвел взгляд. «Это все из-за Антона и Максимуса. К тому же, мне было скучно». Готалия снова посмотрела ему в лицо, еще немного понаблюдав за ним и размышляя, действительно ли он говорил серьезно.

Дантей заметил ее бесстрастное выражение лица. «Не то чтобы помогать тебе было скучно», — тут же сказал он, оглядывая ее лицо и опасаясь, что его слова будут вырваны из контекста. Он наблюдал, как она расслабилась после его слов, прежде чем заметил, что ее брови глубоко нахмурены от сосредоточения.

«Из-за меня ты нажил себе врагов», — с тревогой ответила она.

«Что это за парни?» — спросил Дантеус, отмахиваясь от ее беспокойства и кивая в сторону мужчин на противоположном конце площади, которые сердито посмотрели на нее, и она ответила им тем же взглядом. «В любом случае, они мне никогда не нравились»

— Ты уверена? — неуверенно спросила она. — В смысле, вы же достаточно часто встречаетесь, правда?

«Положительные, и то время от времени, но я всегда стараюсь их избегать», — сказал он, не сводя с неё глаз. Когда остальные мужчины ушли, он добавил: «К тому же, сейчас они не должны доставлять особых проблем»

Готалия сомневалась. «Посмотрим»

Внутри себя Дантей поморщился от её слов. Готалия ещё немного посмотрела на него, когда он, застыв на её лице, уставился на неё с отстранённым выражением. «Разве ты не должна быть на уроке?» — наконец спросил он её.

«Нет, видимо, у меня сегодня свободный день. Ты знаешь, могу ли я покинуть Цетатию? В смысле, не попав в неприятности. Я должна быть где-то», — сказала Готалия.

«Да, если вы находитесь в Новом Икаре. Вам просто нужно вернуться до комендантского часа», — сказал он.

«Круто. Эм, когда это будет? Кажется, я не обращал внимания на Домицию», — смущенно призналась Готалия, избегая его насмешливого взгляда.

«Насколько я помню… полночь. Но лучше вернуться на час с небольшим раньше, чтобы попасть в общежитие»

«Понял. Спасибо за совет. Мне пора идти, не хочу расстраивать Анафору или Л'Эйрона». Дантей понял и кивнул.

«Да, этого делать не следует», — сказал он. Готалия повернулась, чтобы уйти, и он добавил: «Увидимся?»

«Да, увидимся», — ответила Готалия с широкой улыбкой и ушла. Дантеус наблюдал за её шагами по коридору, прежде чем она скрылась в другом здании.

Дантеус отвернулся, но замер, когда Альтаир прислонился к стене, скрестив руки на груди и озорно улыбаясь. «Что?» — спросил Дантеус. Ему никогда не нравилось это выражение лица. Оно всегда вызывало у него отвращение. Даже сейчас.

«Она тебе нравится», — произнес Альтаир с улыбкой. Однако Дантей поклялся, что увидел, как в его ониксовых глазах мелькнуло что-то неописуемое. В одно мгновение это исчезло.

Дантей выпрямился. «Не говори глупостей, я её почти не знаю», — ответил он.

«Верно, так почему бы тебе не попытаться познакомиться с ней поближе?» — с любопытством спросил Альтаир. Он понимал, почему Дантеус не хотел бы этого. Это никогда не было приемлемо. Особенно, учитывая его социальное положение. Сам он задавался вопросом, зачем вообще ему об этом спрашивать.

«Потому что у меня есть другие дела», — ответил Дантей. Альтаир на мгновение изучил Дантея с нечитаемым выражением лица, прежде чем спросить:

«Что именно? Выполнять приказы, убивать ксандийцев и заниматься сексом при любой возможности?» — насмешливо спросил он.

Дантей усмехнулся, услышав последнее замечание. «В общем-то, да»

«В принципе, не так уж и плохо», — пробормотал Альтаир, оглядывая тропинку, по которой в последний раз видел Готалию. «По крайней мере, скучных дней не бывает»

«Верно», — согласился Дантей, и когда к нему присоединился Альтаир, они направились к главному зданию. «Так ты знаешь, что случилось с принцессой?»

«Ничего особенного, все молчат. Но ничего хорошего из этого не выйдет, если она была одна, беззащитная и чуть не сгорела заживо», — произнес Альтаир с серьезным выражением лица.

«Верно. И что она делала так далеко от своей резервации?»

«Не знаю», — сказал Альтаир. «По-видимому, миротворцы выяснили, что пожар не был случайностью. Я тоже так подозревал, когда увидел его. Огонь не сильно разгорелся на нижних уровнях и не начался в тех местах, где обычно можно ожидать случайного возгорания»

— Утилизатор огня? — спросил Дантеус.

«Возможно. Сейчас они опрашивают свидетелей и всех, кто связан с Принцессой и падением столицы Земного Заповедника. Думаю, скоро что-нибудь найдут», — Альтаир пристально посмотрел на Дантеуса.

«Этот резерв всегда был довольно надёжным. Насколько я помню, так же, как и другие резервы», — сказал Дантеус.

Альтаир оторвал взгляд от Дантеуса. «Это правда. Может быть, восстание?»

«Не уверен. Не похоже, что они порабощали свой народ или отбирали то немногое, что у них было, но то, что так выглядит снаружи, не означает, что внутри ничего не произошло». Разговор на мгновение прервался, они погрузились в размышления, пока не подошла женщина в золотисто-зеленой форме. Цвета были как у помощников, но она была обозначена как личная королевская служанка. И Дантеус, и Альтаир заметили, что ее сопровождал один Страж-Миротворец.

Дантей и Альтаир замерли. Женщина слегка поклонилась, приложив руку к сердцу. «Мой господин. Моя госпожа желает поговорить с вами». Альтаир поднял бровь, глядя на женщину, а затем с любопытством взглянул на Дантея. Женщина выпрямилась. «Я здесь, чтобы проводить вас к ней»

«Кто твоя дама?» — неуверенно спросил он. Он надеялся, что это не кто-нибудь из его бывших любовниц.

«Принцесса Евангелина». Дантей расслабился, кивнул и взглянул на Альтаира.

«Я встречусь с тобой позже». Когда Альтаир ушел, Дантей последовал за женщиной. «Почему принцесса сама не подошла поздороваться со мной? Она ведь уже меня встретила»

Женщина подошла к Дантею и сказала: «Не потому, что она вас не видела. А потому, что она устала. Королева оставила её в покоях на следующую неделю, чтобы она восстановилась. Физически она может казаться невредимой, но мы понятия не имеем, какие внутренние, психологические, эмоциональные и жизненные травмы она пережила — пока врачи её полностью не обследуют». Когда они подошли к парадным дверям, служанка остановилась. «Мы здесь». Дантей рассматривал массивные двери. Он и не подозревал, что западное крыло — специально предназначенное для гостей — настолько безупречно. Затем он вспомнил, каких гостей они принимали в прошлом, и всё вдруг стало ясно. Он наблюдал за служанкой, которая остановилась перед опалово-золотым входом, зная, что она просто ждёт, пока механизм их распознает и распахнется.

Дантеус окинул взглядом центурионов по обе стороны больших двойных дверей и критически разглядывал их, гадая, знаком ли он с кем-нибудь из них. Он еще немного посмотрел на них, но ничего не сказал. Его внимание снова переключилось на дверь, когда она открылась, и их поприветствовал знакомый ему человек. «Добро пожаловать, мой господин», — сказал мужчина, привлекший внимание Дантеуса. Дантеус посмотрел на человека в форме Великого Старейшины, но с пометкой «Соратник». Человек, которого Дантеус знал, что тот работал непосредственно под началом Великих Старейшин в качестве посланника, эмиссара, информатора или кого угодно, в зависимости от их потребностей.

Он узнал этого человека. Он видел его несколько раз. «Сербан», — поприветствовал Дантей. Сербан поклонился, приложив руку к сердцу, и отошёл в сторону, уступая место Дантею.

«Тара», — поприветствовал Сербан.

«Сербан», — ответила Тара и вошла в комнату. Дантеус остановился в фойе, и Сербан прошел мимо него, пока Тара терпеливо ждала рядом с ним. Через несколько мгновений Сербан вернулся, и тут из-за угла выглянула принцесса Евангелина. При виде его ее глаза загорелись.

«У тебя получилось», — сказала она с восторгом.

Дантей на мгновение посмотрел на нее. Смущенный ее поведением, он ответил: «Конечно, вы сами попросили меня прийти»

Эвангелина наклонила голову набок. Ее глаза сверкали от замешательства, а брови были нахмурены от беспокойства. «Ты меня не помнишь, да?» — спросила она.

Дантей на мгновение посмотрел на нее. «Конечно, я знаю, мы же нашли тебя в огне»

«Да, ты это сделал, но я имею в виду до этого»

Дантей посмотрел на нее. «Стоит ли?»

Евангелина на мгновение посмотрела на него. «Кто твоя семья?»

«Нерон-Дравс», — сказал Дантей.

«Драус. Ты знаешь, что это имя принадлежит могущественному клану в Земном Заповеднике? Что-то вроде клана Игнатия здесь», — заявила Эвангелина, задумываясь над именем. «Оно известно почти повсюду, как Игнатий и еще несколько других»

«Знаю. Зачем ты мне это рассказываешь?» — с любопытством спросил Дантей.

«Потому что я надеялась, что ты вспомнишь свою кузину без моих слов». На лице Дантеуса отразилось потрясение. «В смысле, мы были ещё детьми, когда впервые и в последний раз встретились, когда твой отец познакомил нас с тобой. Хотя ты всё ещё выглядишь так же. Просто поправился», — сказала Эвангелина и пожала плечами. «Значит, ты меня совсем не узнал?» Эвангелина наклонила голову набок и поднесла палец к подбородку, наблюдая за ним.

Дантей уже собирался заявить, что она ошиблась. Но тут он остановился. Обдумав её слова, он вспомнил слова отца, обрывки старых, давних воспоминаний. Он посмотрел на женщину с лукавой улыбкой. «Сначала я не понимал, но теперь понимаю. Вижу, ты больше не гадкий утёнок»

Эвангелина слегка закатила глаза и отмахнулась от замечания. «Не могу поверить, что из всего, что ты помнишь, ты помнишь именно это. Хотя, с другой стороны, мои братья не позволили бы тебе легко игнорировать это, не говоря уже о том, чтобы забыть». При мысли о братьях на ее лице появилась грусть.

Дантей некоторое время наблюдал за ней. «Что же на самом деле произошло?»