Готалия склонилась над мужчиной у своих ног, ее любопытство быстро сменилось холодным, острым ужасом, когда ее взгляд остановился на дротике, воткнутом ему в шею. Других ран не было — никаких следов борьбы или лезвия — только это единственное, беззвучное вторжение. Внезапно ее пробрал холодок, и она выпрямилась. Ее взгляд метнулся к опушке леса, в голове проносились невозможные мысли: как это могло произойти прямо у них под носом, и кто все еще там, наблюдает из темноты леса? «Что-то не так», — сказала она вслух, делая возможные выводы.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Антон, не сводя с неё глаз и остановившись в нескольких метрах от неё.

Готалия нахмурилась, глядя на мужчину. «Ты его вырубил?» — спросила она, в ее голосе слышалось подозрение. Антон встретил ее взгляд, на его лице читалась смесь неуверенности и искреннего замешательства.

«Нет», — ответил Антон мгновение спустя.

«Какая разница!» — прорычал Максимус, уже сделав несколько шагов к зияющему входу в пещеру. «Мы в безопасности, пока он лежит на земле». Он резко взмахнул рукой в ​​сторону мужчины, скрючившегося в грязи, а затем двинулся дальше на поляну, его шаг был безмолвным, высокомерным приказом остальным пасть вслед. На мгновение Готалия застыла как статуя, ее взгляд был прикован к удаляющейся спине Максимуса, а слова Антона врезались ей в память, словно свинец, тяжелые и непреклонные.

«Это был не ты», — заметила Готалия, глубоко задумавшись, и указала на Антона.

«Знаю», — ответил он, скрестив руки. «Я же тебе говорил»

Его терпение иссякало.

Она указала на Максимуса. «Это был не он».

«Знаю», — заметил Максимус, идя дальше. «Я буквально вышел из пещеры раньше вас. Вы же знаете, я говорил: он уже таким».

Готалия вышла из пещеры, ее темные глаза скользили по густым зарослям джунглей. Пот и грязь прилипли к ее коже, промочив одежду, но она оставалась равнодушной к дискомфорту. Даже когда позади нее послышался хруст шагов, она не вздрогнула; это присутствие ничуть ее не беспокоило. Она просто продолжала смотреть на зеленую стену впереди.

«Что вы здесь до сих пор делаете?» — спросил Левиафан, в его голосе звучало искреннее недоумение. «В обычных обстоятельствах люди ушли бы от своих похитителей, не сказав ни слова, и постарались бы держаться от них как можно дальше»

Антон, указывая на Готалию, заметил: «Очевидно, она этого не заметила»

Готалия молчала, ее взгляд был прикован к густой листве впереди. Левиафан проследил за ее взглядом, напрягая осанку, когда наконец разглядел очертания, которые она уже заметила — фигуры, наполовину поглощенные лесом, на которых из глубоких лесных теней смотрели собственные глаза.

«Готалия, пошли». Максимус с беззаботной грацией повернулся и шагнул навстречу нарастающей буре, усиливая и настороживая Готалию. Ее взгляд устремился мимо него. Он представлял собой широкую, высокомерную мишень для теней — позвоночник, обнаженный перед самой тьмой, жаждущей его. Он шел, словно человек, уже потерянный в земле, слепой призрак, расхаживающий в пустой тишине ловушки, которая уже перестала дышать.

Готалия с тревогой наблюдала за тенями, пока Максимус сокращал расстояние; высокомерие в его шагах меркло на фоне острого ужаса во взгляде Готалии; ее глаза были словно посеребренные якоря, неподвижно устремленные на дрожащие листья позади него, где открывалась опасность. «Не говори мне этого, человек…» — начал он, его голос затих во влажном воздухе, когда он и Антон повернулись навстречу дыханию джунглей. Сталь запела, когда их клинки выпали из ножен, резкий диссонанс на фоне внезапной тишины, но Готалия осталась — статуя из костей и дыхания, ее ноги глубоко укоренились в коварной земле.

Одним плавным движением Левиафан вонзил стрелу в свой лук, его золотистые глаза сузились, когда он прицелился в ближайшую угрозу. Фигуры появились из густой зелени, словно окаменевшая гниль — их кожа, одежда и доспехи были покрыты жуткой коркой сухой грязи, слипшихся листьев и сломанных веток. Это была идеальная, отвратительная маскировка, позволившая джунглям поглотить их целиком. У них не было никакой высокоточной стали; вместо этого они сжимали тяжелые топоры, зазубренные арбалеты и зазубренные копья. Холодная волна ужаса захлестнула группу, коллективный вздох, когда они осознали мрачную реальность засады.

«Заходи внутрь!» — команда Левиафана пронеслась по воздуху в мгновение ока после того, как стрела из арбалета вонзилась в камень в нескольких сантиметрах от виска Готалии. Она почувствовала сильный порыв ветра, задевший ее щеку, стрела с глухим, резонансным стуком вонзилась глубоко в стену пещеры. Готалия не вздрогнула; ее лицо оставалось маской из пустого камня, ее разум застрял в доле секунды между предупредительным выстрелом и смертельным промахом. В мгновение ока Левиафан потерял свой ответ, его стрела попала в цель и заставила замолчать воина, осмелившегося нанести первый удар.

Антон и Максимус бросились в безопасное место пещеры, Готалия, словно обезумевшая тень, следовала за ними по пятам. Левиафан отступал назад, словно стена сосредоточенной точности, выпуская стрелу за стрелой, чтобы удержать линию обороны. Но небо словно раскололось, когда неумолимый залп вражеских болтов обрушился на вход, а тяжесть железного дождя заставляла их продвигаться все глубже в горное ущелье.

«Бегите!» — взревел Левиафан, увидев группу, зависшую в мерцающем свете, парализованную его видом. Они развернулись и побежали, их сапоги эхом отдавались от пола пещеры, словно гром, когда они исчезли в темноте, а покрытые грязью охотники уже шли по их следу.

* * *

Добравшись до Центрального бастиона — величественного сердца власти королевской семьи — Дантей, Асашин и Альтаир остановили своих коней. Они спешились у внешних ворот, и тяжелая тишина крепости давила на них, когда Миротворцы дали сигнал о разрешении прохода во внутреннее святилище.

Асашин повел своего коня дальше внутрь, а Ева, широко раскрыв глаза, сидела на нем, с изумлением и благоговением разглядывая дворец. Асашин усмехнулся ее реакции, но ничего не сказал. Он и его группа повели коней дальше за ворота, мимо обширных садов и центрального фонтана. Все это время мимо них проходили элитные центурионы, легионеры и кавалеристы, направляясь к главному двору.

Когда они подошли к большому прямоугольному двору, Ева обратила внимание на большое Н-образное здание с плоскими крышами, высокими колоннами и открытыми террасами, выходящими во двор, окруженный пышными садами, вьющимися растениями и высокими деревьями. Она взглянула на четыре широкие, коренастые квадратные башни внутри. Она обратила внимание на внутренние башни, которые были выше внешних и не затеняли само здание.

Копыта лошади цокали по мраморному двору, украшенному гербом Огненного резерва и чёрным мрамором с замысловатыми узорами в виде огня.

Асашин замер, и Ева поняла почему.

Король и Королева Огненного Резерва ждали ее со своими чемпионами на вершине широкой лестницы. Король и Королева быстро направились к ней, когда она с помощью Асашина спешилась с коня.

Когда они приблизились, Ева сделала торжественный поклон — приложив руку к сердцу и сжав кулак, — жест, который в унисон молча повторили Асашин, Дантей и Альтаир.

«Принцесса Евангелина», — поприветствовала королева, потеряв самообладание, и бросилась к ним. «Дорогая, ты выглядишь совершенно измотанной». На лице королевы отразилась тревога, когда она протянула руки, поддерживая девушку, которая, казалось, вот-вот рухнет под тяжестью пройденного пути.

«Да… немного. Я ехала сюда несколько недель, — ответила она. — Честно говоря, я не думала, что доберусь»

На лице короля отразилась мрачность. «Это правда? Переворот, я имею в виду? Мы пытались собрать дополнительную информацию по этому вопросу, но пока никто не смог вернуться»

«Да», — заявила Эвангелина. «Я пришла за убежищем и вашей помощью». Дантей, Асашин и Альтаир обменялись обеспокоенными взглядами. В то время как сдерживаемый страх ожесточил выражение лица королевы, отражаясь в ее нечитаемых голубых глазах, устремленных на Эвангелину.

«Вы знаете, кто за это ответственен?» — спросил король, его золотистые глаза внимательно разглядывали ее сквозь длинные алые волосы, обрамлявшие лицо. «Возможно, другой резервист?»

«Нет. Это ксандиане. Они охотятся за Фрагментами»

Короля и королеву охватили шок и ужас.

«Входите», — объявил король Загрей, приглашая принцессу Эвангелину и королеву Элиану войти в замок. Перед уходом он повернулся к великому старцу Михалису: «Нам нужно им помочь. Это возможно?»

«Конечно, ваше величество. Для этого и существуют наши войска. Предоставьте это мне». Великий старец Михалис приложил руку к сердцу, но не поклонился. Король Загреус расслабился, услышав его слова, и кивнул, понимая их смысл, после чего удалился во дворец. Великий старец Михалис взглянул на Асашина, Дантеуса и Альтаира: «Вы хорошо справились. Можете уходить». С этими словами он развернулся и исчез во дворце, а остальные последовали за ним.

Асашин, Дантей и Альтаир обменялись неуверенными взглядами, прежде чем покинуть территорию дворца тем же путем, каким пришли.

* * *

Готалия вела его по лабиринтообразному ущелью пещеры, ее взгляд скользил по извилистым очертаниям тропы, пока она резко не свернула в боковой туннель, уходящий в кромешную тьму. Максимус и Антон последовали за ней, но Левиафан, поддавшись инерции погони, начал мчаться по противоположному коридору.

В мгновение ока Готалия протянула руку, схватила его за руку и резко оттащила в тень рядом с собой. Они молча, словно единое целое, опустились на колени, прижавшись к холодному камню. Готалия затаила дыхание, ее чувства были настроены на приближающуюся темноту, когда отдаленный грохот шагов стал громче, а из-за угла начали появляться первые мерцающие оранжевые факелы.

Когда в туннеле вспыхнул свет и шаги замедлились, Готалия тут же встревоженно взглянула на Максимуса и Антона. Бесшумно они двинулись от начала туннеля вглубь и спрятались за валуном, Левиафан последовал за ними.

Свет факелов усиливался, и все затаили дыхание. Никто не смел пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы взглянуть на источник этого света. Свечение факелов освещало коридор, по которому они шли, и Готалия услышала приближающиеся шаги. Прежде чем Максимус успел издать хоть какой-то испуг, она прижала руку к его рту, заставив его замолчать. Ее взгляд не отрывался от приближающегося света факелов.

Антон крепко сжал меч и осторожно направил его, чтобы поразить нападающего, в то время как Левиафан аккуратно и бесшумно вставил стрелу в свой лук и направил её над валуном, чтобы увидеть очертания их голов прежде, чем они их заметят. Даже думая об этом, он знал, что даже если он натянет стрелу, они их найдут, и им будет трудно скрыться, учитывая их численное превосходство.

Пот покрывал лица всех присутствующих, когда враги продвигались вперед, пока свечение огня не рассеялось и не продолжилось вдоль первоначального коридора. Когда враги исчезли, все вздохнули с облегчением: «Я думал, мы погибли», — пробормотал Максимус, отдергивая руку Готалии от своего рта.

«Я знаю», — ответила Готалия едва слышным шепотом.

«Нам лучше поторопиться», — заявил Левиафан, резко отпрянув назад, и сложил лук, прежде чем положить его на предплечье, где лежали стрелы.

«Хорошо, а куда?» — спросила Готалия и поднялась на ноги.

«Нам лучше вернуться назад и вернуться тем же путем», — сказал Левиафан.

Антон поднялся на ноги. «Ты вообще знаешь, в какую сторону мы бежали, потому что я — нет?»

«Мне не нужно ничего помнить, я просто следую за течением»

Антон, Готалия и Максимус переглянулись, когда Левиафан вышел из-за них в коридор, из которого они вышли. «Подождите. Скорее всего, они вернутся. Мы явно не продвинулись дальше, и они это поймут. Не разумнее ли им вернуться к входу, в который мы наткнулись, и провести тщательный обыск оттуда?» — спросила Готалия.

«Да, они это сделают», — ответил Левиафан. «Поэтому нам нужно двигаться сейчас. Если мы будем действовать тихо и быстро, всё будет в порядке». Готалия подняла бровь, услышав это замечание, и последовала за Левиафаном в главный коридор, а Антон и Максимус — следом. Все побежали по пещерам как можно тише, прежде чем вернуться к месту входа в пещеру.

Левиафан, Готалия и Антон присели в тени у входа в пещеру, затаив дыхание. Внезапно, в мгновение ока, Максимус рванулся вперед, хищник, сокращая дистанцию ​​до врага — человека, облаченного в жуткую маску из грязи и переплетенных лиан. Прежде чем воин успел заметить какое-либо изменение в воздухе, Максимус исчез, появившись позади него, словно мстительный дух. Он с силой швырнул человека на землю; удар потряс стражника, и один быстрый удар завершил дело, погрузив его в бессознательное состояние. Резким, настойчивым кивком Максимус подал знак остальным, и они выскользнули из пещеры, чтобы последовать за ним в дикую местность. «Теперь куда?» — спросил он Левиафана, когда они бежали через джунгли.

Левиафан кивнул в сторону гор. «Туда». Они пробирались все глубже в изумрудные джунгли, прокладывая путь, пока воспоминания о преследователях не начали исчезать вдали. Агония стала постоянным спутником; мышцы болели в таких местах, где, как им казалось, боль невозможна, — тупое, пульсирующее напоминание об их физических пределах. И все же цена капитуляции была абсолютной: остановиться означало разорвать связь с симуляцией, а дрогнуть — потерпеть неудачу.

Отставая, Готалия позволила мрачной мысли пустить корни: « Действительно ли будет иметь значение, если меня уберут?» Вопрос казался тяжелым и холодным. Она на мгновение замедлила шаг, прищурив глаза, внимательно разглядывая ритмичные движения спины Левиафана впереди. Сделав глубокий, бодрящий вдох, она отбросила сомнение и последовала за ним обратно в тень.

Когда Левиафан вёл их вверх по склону, влажный ковёр из листьев хрустел под ногами с тяжёлым, мокрым ритмом. Насекомые непрестанно жужжали у них в ушах, этот жалящий хор терзал их и без того изнемогающее терпение. Каждый шаг был борьбой со свинцовой тяжестью конечностей, превращая поход в изнурительное испытание на выносливость. Готалия лишь смотрела на землю, благодарная за то, что уклон оставался достаточно пологим, чтобы его преодолеть. «Сколько ещё осталось?» — спросил Максимус.

«Пару часов», — ответил Левиафан. «Почему?»

«Без объяснений», — сказал он, и ни Готалия, ни Антон не произнесли ни слова. Левиафан, Антон и Максимус, как она могла заметить, были насторожены, их сердцебиение в ушах звучало неровно. Без сомнения, его сердцебиение было таким же громким для Антона и Максимуса.

Левиафан замер, и Готалия спросила: «Что случилось?»

«Молчите», — настаивал он. Антон и Максимус обнажили мечи, то же самое сделала и Готалия. Воздух замер, погрузившись в неловкую тишину, а затем неожиданно похолодел. «Мы не одни»

Именно тишина обострила тревогу Готалии до предела. Ее взгляд метался по зарослям, ища пропасть в тишине, пока инстинкт не привел ее к центру, где Антон и Максимус стояли спина к спине.

Метательный нож со свистом пронесся по влажному воздуху, серебристая полоса была нацелена ей на горло. Она взмахнула клинком, словно в вихре стали; резкий, резонансный лязг нарушил тишину джунглей. Готалия не могла определить источник удара, и на мгновение никто не пошевелился — не от страха, а от холодного, внезапного осознания. Метание было направлено не на убийство, а на то, чтобы рассеять их. «Они могут быть где угодно». Затем Готалия краем глаза заметила фигуру и увернулась от атаки.

Внезапно, резко и стремительно Готалия схватила древко копья, и ее сапог с ужасным треском ударил по черепу нападавшего. Она вырвала оружие из его ослабевшей хватки, развернувшись вдоль него, чтобы ударить тупым концом по виску второго мужчины. Прежде чем первый успел упасть на землю, она изменила направление движения и последним, решающим ударом вонзила острие копья ему в грудь.

Третий клинок со свистом пронесся над ней в воздухе; она низко пригнулась, почувствовав порыв ветра, и, резко развернувшись, подсекла нападавшего, схватив его за лодыжку. Когда мужчина рухнул на землю в лесу, над ним материализовался Антон. Его меч вонзился глубоко в сердце мужчины, а затем, так же быстро, как и появился, Антон растворился во влажном воздухе, не оставив и следа своего присутствия.

Левиафан выпустил стрелы по врагам вдалеке, прежде чем те успели застрелить Антона и Максимуса. «Готалия», — заявил Левиафан и, едва не попав под стрелы, обогнул дерево, после чего появился с другой стороны и расстрелял оставшихся арбалетчиков. Готалия взглянула на Левиафана и на то место, куда он выпустил стрелы. «Уничтожьте их». Она побежала к брошенным на земле копьям, перевернулась через плечо, подняла одно копье и бросила его то в одного, то в другого, прежде чем Левиафан застрелил последнего.

Из-за листвы позади Готалии выскочил враг и прижал её к земле животом вперёд. «Сдавайся!» — заявил он, приставив нож к её горлу, обращаясь к Левиафану и Антону. Максимус снова появился позади мужчины и ударил его кинжалом в шею, после чего исчез, как и остальные.

«Никогда», — заявил Максимус.

Готалия поднялась на ноги. «Нам нужно двигаться. Ещё прибудут. Куда именно мы идём?» — спросила она Левиафана.

«Как я уже говорил, в сторону гор. Обычно эти турниры длятся до тех пор, пока не останется только один участник или пока мы не захватим вражеский флаг»

«Серьёзно?» — не задумываясь спросил Максимус.

«В этом нет ничего странного», — ответил Антон.

Левиафан проигнорировал их замечания и, пройдя мимо Готалии, направился к горам, и прежде чем они успели опомниться, они оказались у подножия заброшенного города, поднимавшегося в гору. Готалия, Антон и Максимус любовались обветшалыми зданиями и заросшей растительностью, в то время как Левиафан внимательно рассматривал старые стрелы на земле, а Максимус заметил: «Похоже, здесь давно никого не было. Это вообще реально?»

«Конечно, нет, Макс», — ответил Антон.

«Хорошо, если это неправда, то зачем это здесь? Какова его цель?»

Взгляд Готалии скользнул к обветшалому колодцу, стоявшему, словно надгробный камень, в центре города. Она подошла к нему, наклонившись над обваливающимся краем, чтобы заглянуть в пустоту внизу. «Я даже воды там нет», — пробормотала она, проводя кончиками пальцев по высохшей, шероховатой поверхности камня.

Изучая изношенное основание сооружения под своими ботинками, она не замечала серебряно-когтистую руку, подкрадывающуюся из темноты, чьи острые когти были всего в нескольких сантиметрах от нее. Позади нее Левиафан и остальные уже начали удаляться, так и не заметив когтей; их внимание рассеивалось, когда они с нарастающим, тревожным подозрением осматривали окружающие здания.

Готалия поднялась на ноги и вышла из колодца, направившись к Левиафану. Она была блаженна, не подозревая о длинной, тонкой, меловой руке, возвращающейся из колодца. «Здесь жутко», — признала она, рассеянно обнимая себя руками.

«Вы правы», — заметил Левиафан.

«Что-то не так», — пробормотал Антон, переводя взгляд на брата, который застыл, уставившись на силуэт, мелькавший на краю соседнего здания. Внезапное движение нарушило напряжение — в темноту выскочил незнакомец. Клинок Антона с резким шипением выскользнул из ножен, и он бросился в погоню. Левиафан, Готалия и Максимус последовали за ним. Они в отчаянной погоне завернули за угол, но обнаружили, что переулок пуст и неподвижен. Фигура исчезла в разреженном, холодном воздухе.

«Куда он делся? Вы же его тоже видели, правда?» — растерянно спросил Максимус.

«Да, мы это сделали», — сказал Антон.

«Возможно, в системе произошел сбой», — пробормотал Левиафан, погруженный в размышления.

«Сбой?» — спросил Антон, вкладывая клинок в ножны.

«Да», — добавил Левиафан. — «В каждой локации, особенно в военных симуляциях, всегда есть цель или причина для существования. Насколько я понимаю, нет никаких оснований для существования этого заброшенного города или того человека, за которым мы только что гнались, чтобы он исчез. Это не имеет смысла»

«Возможно, это и не должно иметь смысла», — ответила Готалия.

«Возможно», — ответил Левиафан, его голос тихо вибрировал в застоявшемся воздухе. «В любом случае, нам нужен этот флаг. Если мы сможем выследить тех, кто только что сбежал, они могут привести нас к нему». Он повернулся, пробираясь сквозь обветшалые остатки улицы, где здания, словно гниющие зубы, склонились к небу. Антон шагнул рядом с ним, их ботинки хрустели по песку и обломкам дерева. Готалия и Максимус обменялись долгим, неуверенным взглядом — безмолвный разговор, рожденный тревогой, — прежде чем и их поглотил лабиринт дерева и камня.

Ещё полчаса ушло на бесплодные поиски призрачной женщины; город не давал ничего, кроме пыли и пустого, невыразительного эха. Тишина, наконец, сломила их решимость, словно тяжёлый, невидимый груз, который толкнул их обратно к центру площади. Подавленные и измученные, группа снова собралась вместе, вновь расположившись у пересохшего и безмолвного устья колодца.

«Кстати, я хотел спросить. Где ваша команда?» — спросил Максимус. «В смысле, у нас своя, а что случилось с вашей?»

«Они отправились вас искать», — ответил Левиафан, осматривая здания.

«Вы им это велели сделать»

"Я знаю."

«Почему?» — внимательно наблюдал Максимус за Левиафаном.

Левиафан пожал плечами. «Как я уже говорил, я ненавижу брать заложников». Затем Максимус облокотился на колодец лицом к ним.

«Хорошо», — ответил Максимус, обдумывая свои слова. «Итак, что теперь? Как нам найти этот флаг?»

Готалия оглядела здания за колодцем и Максимусом и на мгновение задумалась. «Мы проверили эти здания?»

— Не уверен, — ответил Антон. — Мы не совсем следили за этим

«Хорошо, тогда пойдем и поищем», — ответил Максимус. «Это же гораздо лучше, чем сидеть сложа руки»

«Верно», — заметил Антон.

Прежде чем Максимус успел отстраниться от края колодца, сверкающие серебряные руки обвились вокруг него, словно металлические змеи, прижав его в холодных, сокрушительных объятиях. «Макс!» — крик Готалии сотряс воздух. Ужас охватил Максимуса, когда он обнаружил, что смотрит в те же чудовищные глаза, которые преследовали их раньше.

Группа бросилась вперёд, отчаянно пытаясь вырвать его, но их сердцебиение было слишком медленным. Резким рывком существо исчезло обратно в ущелье колодца, увлекая за собой Максимуса. Крики Готалии и Антона эхом разносились в глухой темноте, встречая лишь ужасающую тишину. Ни секунды не колеблясь, Готалия перепрыгнула через каменный выступ и бросилась вслед за ними в темноту.