Готалия Игнатий-Валдис ненавидела это. То, что они сделали. Для нее не было слов. Для нее они были врагами. Для некоторых — спасителями. Не подозревая о ее внутренних убеждениях, они с легкостью расхаживали по коридорам между камерами. С энергичными винтовками наготове. Их солдаты ждали, двигались и наблюдали.

Всегда наблюдает.

Что случилось? Она не могла вспомнить. В такие моменты ничто, казалось, никогда не шло по плану, что бы ни говорили или ни делали. Их действия порождали гнев, боль и насилие. При этом они ни разу не причинили ей вреда. Это был лишь вопрос времени, пока они это не сделают.

Она не сопротивлялась путам на запястьях. Вместо этого она переместилась на коленях и незаметно пожала плечами, снимая напряжение, поскольку ее руки, связанные за спиной, стали чувствовать себя более комфортно. Ее лицо было в синяках и опухло. Живот ужасно болел, а во рту пересохло.

Как долго она там находилась?

Она ничего не помнила.

Она изо всех сил старалась не заснуть, цепляясь за каждую тень. Чем они заслужили это? Это была не просто нежеланная остановка — это было именно то место, которого она всегда боялась.

Жители Ксанды игнорировали её. Она игнорировала их. Всё было как в тумане. Минуты превращались в часы, часы — в дни, а дни — в месяцы. Она боялась, сколько времени могло пройти.

Остальные заключенные, с которыми она сидела, не произнесли ни слова. Все стояли на коленях. Руки у них были связаны за спиной. Взгляд их устремлен на влажную землю.

Воздух был теплее, чем она ожидала, но всё ещё не издавал звуков. Она не ожидала ничего хорошего, всё, что она знала, это то, что никто пока не кричал. А если бы закричали — что бы с ними случилось? Насколько сильно они бы страдали? Если бы они страдали.

В такие моменты окружающий мир казался ей чужим. Она не могла понять, где находится — лишь чувствовала, как воздух прилип к коже от удушающей влажности. Окн не было; двери камер были не железными решетками, а полупрозрачными энергетическими экранами, которые удерживали их внутри и излучали тепло, словно расплавленная порода.

Охранник остановился перед камерой и наблюдал за ней.

Готалия уставилась в землю, наблюдая за его ногами. «Еда», — проворчал он с незнакомым акцентом и бросил в камеру куски хлеба. Пять маленьких кусочков упали на пол. Готалия смотрела в землю, пока его ноги не отступили. Она молча разглядывала еду. Что же они сделали не так, чтобы оказаться здесь?

Они попали в засаду.

«Я не собираюсь есть эту гадость», — сказал мужчина рядом с ней. «Лучше умру с голоду». Он поднялся на ноги, легко перекинув кандалы сзади вперед элегантным прыжком. 

Готалия молчала. «Тихо», — прошептал кто-то, едва слышно. — «Они услышат»

«Они всегда слышат», — тихо заметил он. Он сердито посмотрел на женщину, которая в ответ тоже сердито посмотрела на него. Однако в ее глазах было больше страха, чем гнева. Готалия молчала.

«Где ваши люди?» — спросил он Готалию, единственную другую женщину в камере.

Готалия не ответила.

«Тихий тип, значит?» — спросил он хриплым от молчания голосом. 

Затем он затих. Снова послышались шаги. Готалия пристально посмотрела на тюремного охранника — энергетическую стену. Отвечающую за то, что отделяла их от коридора и единственного выхода. Бесшумно. Тюремный охранник остановился перед камерой. Серебряная инопланетная броня блестела под единственным флуоресцентным светом. «Не разговаривать», — сказал он по-английски. Он повернулся и ушел. Темно-серые чешуйки, которые он носил, блестели под светом, а затем исчезли в темноте.

Готалия повернулась к мужчине. Его уже не было. Она не оглядывалась и оставалась бесстрастной, пока стражники не вернулись. Вскоре после этого он упал на землю, освободившись от кандалов.

Готалия взглянула на то место, где стоял мужчина — его не было. Она не стала осматривать комнату или шевелиться, оставаясь невозмутимой, когда охранники не вернулись. Через несколько мгновений раздался тяжёлый удар: он упал на пол, босые ноги твёрдо стояли на земле, осколки металла зазвенели, когда его кандалы развязались. Он не позволил им упасть на пол. Вместо этого он положил их на землю. Готалия растерянно наблюдала, пока на мгновение её не осенило, и она поднялась на ноги. Она подошла к углу стены камеры, и охранник тихонько напевал. Остальные переместились в центр камеры.

Готалия с силой ударила кандалами о стену, пока они не треснули, а затем вырвала их из запястий. Она швырнула обломок металла на пол рядом с тюремным охранником. Никакой реакции. Она вышла из камеры; за ней последовали другие. Готалия приготовилась к тому, что, услышав звук их побега, в коридор хзандиане хлынут толпы людей.

Она устремила взгляд на дверной проем впереди. На полу лежали мертвые стражники Ксандии. Готалия и остальные двинулись дальше, босыми ногами отбивая ритм холодному, твердому камню. Готалия пошла следом, следуя по следующему коридору.

Двое ксандианцев замерли, повернувшись спинами. Первый, вышедший из камеры впереди, бросился на одного и вонзил нож ему в горло; второй сделал то же самое с третьим. Они рухнули на землю. Готалия с недоумением наблюдала, как воцарилась тишина. Двое незнакомцев методично вытерли клинки — движения были точными, отработанными — затем, не говоря ни слова, переступили через упавших ксандианцев и жестом пригласили ее и остальных следовать за ними, двигаясь с синхронным, целенаправленным спокойствием, которое намекало на какой-то план.

Готалия колебалась, но уверенность в их глазах была неоспорима — они держались так, словно уже пережили это место. Она проскользнула следом, стараясь не задеть лужи крови на холодном черном каменном полу. Вместе группа двинулась вперед, пробираясь по затененным коридорам и избегая случайных вспышек камер видеонаблюдения, остро осознавая при этом, что каждый миг свободы был заимствован, куплен быстрым насилием и тайной, которые связывали их вместе. По мере того как они продвигались все глубже в неизвестный комплекс, Готалия старалась игнорировать мучительные вопросы об их личностях и мотивах, сосредоточившись вместо этого на ритме побега и мимолетной надежде, что где-то за этими стерильными стенами еще есть выход.

Они продолжали двигаться.

Ксандиане бесшумно перегруппировались за спиной Готалии, и она быстро расправилась с ними. Она едва успела перевести дыхание, как тени за ней сдвинулись — появилась еще одна пара ксандиане, бесшумная и быстрая, но Готалия среагировала инстинктивно, уничтожив их с точностью, рожденной отчаянием. Их тела рухнули на землю; она, не теряя времени, осмотрела коридор на предмет дальнейших угроз впереди двух других.

Она взглянула на ксандианцев, стоявших перед ней у ног. Она была уверена, что они мертвы, и приняла обдуманное решение покинуть это место вместе с остальными. Быстро, но бесшумно продвигаясь по коридорам, они не могли привлечь внимание врага.

Готалия остановилась в конце коридора и выглянула из-за угла. Белые стены смотрели на нее в ответ, но она не двигалась. Она не доверяла тишине — неподвижности. Она подождала еще немного, а затем спряталась. Еще ксандиане. Она отошла от места и двинулась обратно к концу коридора, за угол.

Она услышала их шаги. Быстро подойдя к двери, она увидела, что она заперта. Она схватила ручку и постучала по уху. Кроноса нет. Ее глаза расширились, когда они приблизились, а затем холодность исчезла с ее лица. Она сломала ручку, но тихонько проскользнула внутрь, бесшумно закрыв дверь.

Ксандиане прошли мимо двери и направились в противоположную сторону к стеклянным дверям. Тишина. Они упали, и остальные, с которыми она находилась в камере, быстро прошли мимо стеклянных дверей. Она медленно открыла дверь и жестом пригласила их следовать за ней.

Они быстро переместились к ней.

Она закрыла за ними дверь и отошла. В комнате было темнее, чем ожидалось. «Что вы здесь делаете?» — спросил один из них.

«Затаилась. Пока что», — ответила Готалия. «Я не знаю, где нахожусь»

«Мы тоже так не считаем», — сказал другой. «Похоже на какую-то лабораторию». Его карие глаза смотрели на нее в свете коридора, пробивающемся сквозь щель в двери и дверном косяке. Света было достаточно, чтобы разглядеть очертания их фигур. Темные глаза другого мужчины осматривали коридор и тишину вокруг.

«Лаборатория?» — спросила Готалия.

«Да», — сказал кареглазый мужчина, вытерев лоб рукой и откинув набок прямые каштановые волосы. — «Они проводили эксперименты»

«На кого?» — спросила она.

«Эклеанцы», — сказал темноволосый мужчина, присев у двери. Свет проникал сквозь его длинные черные волосы. «Бедняги ».

Кровь Готалии застыла в жилах. «Где они?» — спросила она его.

«Не знаю». Его темные глаза смотрели на нее. «Но я нашел вот это». Готалия взглянула на значок. Она узнала его. Это был щит. Семейный щит. Драус. Она не узнала другие варианты и не знала, к какому потомку Драусов он принадлежит. Она поняла, что это щит главной семьи, по тяжести каждой гравировки. «Оставь его себе. Ты выглядишь так, будто узнаешь его». Выражение лица Готалии окутало пустоту. «Не пойми меня неправильно. Это подарок»

Она подумывала вернуть его, но не сделала этого. «Я ничего не сделала»

«Ты что-то сделала». Он отошёл от неё и направился дальше в пустую комнату к другой двери. Она огляделась, как и другой мужчина. Вскоре они услышали шаги не ксандианцев, а тех, с кем они находились в камере — они нашли их. Всех троих.

Готалия открыла дверь и впустила их. «Как вы нас нашли?» — спросила она женщину. Та узнала форму. Кавалер. В ее глазах читалось понимание. Она посмотрела на форму Готалии. Центурион. Они ничего не сказали друг другу. Вместо этого они оглядели остальных в комнате. Другие экселианцы. Один легионер и один центурион.

Мужчины-люди пристально посмотрели на Готалию. «Она заперта», — сказал темноволосый мужчина, привлекая их внимание.

«Отойди», — сказала Кавалер по-английски. Брюнет отступил в сторону. Кавалер сломала ручку и открыла дверь. Она ничего не сказала и вошла в другой коридор. Остальные последовали за ней.

Пустой.

Они подошли к серебряным дверям, где Готалия задержалась, пока темноволосый мужчина нажимал кнопку и ждал. Экселианцы переглянулись. Конечно, им не нужно было ждать.

Готалия взглянула на дверь рядом с собой и открыла ее. Площадка и лестница. Она тихонько присвистнула. Они посмотрели на нее, и она вышла из холла вниз по лестнице. Быстро за ней последовали.

Спускаясь по лестнице, они молчали. Их шаги отдавались топотом по бетонным ступеням и площадкам, а дыхание разносилось по лестничному пролету. Достигнув последней площадки, Готалия замедлила шаг, стараясь не выдать своего присутствия. Остальные последовали ее примеру, прижавшись к холодной стене, пока она осторожно открывала тяжелую противопожарную дверь на первом этаже. Они выскользнули в тускло освещенный коридор, единственным источником света был ряд мерцающих потолочных светильников.

Она услышала это. Люди и другой Экселианец остановились. Их взгляды были настороже. Из глубины коридора донесся низкий металлический скрежет, за которым последовала короткая тишина — словно что-то или кто-то ждал за краем мерцающего света. Готалия прижалась к стене, давая остальным знак держаться подальше, люди слушали. Каждый вдох казался усиленным, каждое движение — обдуманным, они напряженно пытались уловить малейший звук. Коридор тянулся вперед, его тишина была тяжелой и напряженной, нарушаемой лишь далеким жужжанием неисправных ламп. Слегка кивнув, Готалия продвинулась вперед, ее взгляд скользил по каждой тени, пока группа молча готовилась к тому, что могло появиться из темноты.

Хотя они и не знали, что из этого выйдет. Они рассматривали все возможности, но ни одна не возникла. Тень ни разу не показалась — по каким-то причинам, как думала Готалия, постоянно наблюдая за неизвестной сущностью.

Свет на лестнице внизу погас. Тьма смотрела на них в ответ. Готалия взглянула на людей, последних, кто спустился по лестнице. «Бегите», — сказала она им и остальным. Быстро развернувшись, они побежали обратно вверх по лестнице, к тому уровню, с которого только что вышли. Свет продолжал гаснуть позади них, пока они бежали, и Готалия увидела это в тени. Аласторианцы.

Их маленькие красные глаза смотрели на неё в ответ, пока они ползли по полу, стенам, потолку верхней лестницы и балансировали на перилах. Она побежала вместе с остальными вверх по лестнице, пока не оказалась на том самом уровне, с которым они недавно расстались. Она захлопнула дверь и прислонилась к стене рядом с ней. В тот же миг дверь, которую она захлопнула, сорвалась с петель и ударилась о противоположную стену. Удар металла привлёк внимание находящихся поблизости ксандианцев.

Готалия отошла от стены. Аласторианцы наблюдали за ними из темноты лестничного пролета. Люди вооружились ножами, которые украли у ксандианцев. «Что это за штуки?» — спросил один из людей, стоявший рядом с Готалией.

«Аласторианцы», — ответила Готалия. Кавалеристы, легионеры, центурионы и люди приготовились к нападению.

* * *

«Эвангелина Леонетта Драусус-Ромули, вы хоть слово слышите?» — спросила Королева Земного Заповедника, её изумрудно-зелёные глаза мягко остановились на ней. «Вы же принцесса, не так ли? Это принято, вы должны вести себя как принцесса», — мягко отчитала Королева перед своими фрейлинами и дамами, которые сделали вид, что ничего не слышат. При виде этого на её лице появилась нежная улыбка. Эвангелина почти забыла, в какой комнате она находится. В приёмном зале. «Не позволяйте другим думать, что вы не принцесса», — её взгляд снова вернулся к Королеве.

В ее глазах мелькнуло едва заметное узнавание, когда королева наблюдала за происходящим. Принцесса Евангелина сделала реверанс, элегантно опустила голову и сказала: «Да, я понимаю, Ваше Величество»

«Хорошо», — медленно ответила королева, затем отошла. Эвангелина выпрямилась. «Тогда я пойду». Эвангелина коротко снова сделала реверанс и наблюдала, как ее мать в сопровождении остальных гостей прощается с присутствующими.

Эвангелина внезапно проснулась, насторожившись. Оглядев окрестности, она поняла, что больше не находится во дворце, как это было для нее раньше. Она оказалась в знакомой камере. И все же, она понятия не имела, сколько времени провела там. Время ускользнуло от нее.

Грубые стены сжимались вплотную, их холод пронизывал ткань ее одежды, когда Эвангелина поднялась, пульс ее пульсировал от смеси страха и ясности. Отдаленные звуки тревоги — приглушенные шаги, приглушенные голоса за бронированной дверью — напомнили ей, что она далеко от роскошных покоев и мягких упреков матери. Она помнила слова королевы, ожидание поведения, подобающего королевской особе, но здесь она была лишена придворных формальностей.

Она сжала колени и попыталась успокоить дыхание. Тени, отбрасываемые мерцающим светом сверху, тянулись по каменному полу, и Эвангелина слушала, понимая, что каждая минута в этой камере требует иной бдительности, чем та, которой она научилась в приемном зале.

Эвангелина оглядела камеру, в которой находилась. Она была не грязной, а чистой. Стерильный порядок в помещении казался почти насмешливым — яркое освещение, каждый камень тщательно вымыт, словно ее похитители хотели, чтобы ее дискомфорт был вызван не грязью и запущенностью, а холодной, намеренной бесплодностью. Затем она услышала это. Громкий хлопок. Она встала и почти бросилась к решетке, которая пульсировала энергией, жаром и звуком. Едва заметные прозрачные синие прутья удерживали ее на месте. Она едва прикоснулась к ним рукой, как раздался гул и по ней пробежал электрический разряд. Она закричала и ее отбросило от пульсирующих прутьев к противоположной стене камеры.

Перед её камерой остановился охранник. «Вы не можете выйти», — сказал он по-английски. С акцентом, незнакомым ей, ведь она знала несколько языков наземного мира и преступного мира Экселии, и знала, что дальше он заговорит на мандаринском. «Постарайтесь нас не злить. Вы же не хотите, чтобы наш генерал узнал о том, что вы сделали. Возможно, с вами будут обращаться не так хорошо, как сейчас». Он резко развернулся и, посмотрев на неё, на мгновение отошёл. Ему было всё равно, поняла она или нет.

Эвангелина сдержала крик, двигаясь. Ее мышцы свело судорогой, и она задрожала от боли. Ни с кем другим в тюремном блоке такого не случилось. Только с ней. С ними произошло нечто другое, когда они коснулись прутьев камеры, и их не отбросило через всю камеру. Они просто рухнули от боли.

Она на мгновение раскинулась, боль в конечностях была невыносимой, дыхание прерывистым. С трудом поднимаясь, Эвангелина задавалась вопросом, почему камера так бурно реагирует только на нее — что делает ее особенной, какую тайну чувствуют стены под ее кожей? Она поймала себя на том, что оглядывается по сторонам, ища в коридоре свидетелей, но проход за ней оставался пустым и безмолвным, словно сама камера была довольна тем, что хранит свою жестокую тайну. Свернувшись калачиком, она пыталась успокоить дрожь в руках, в голове крутились неразрешенные вопросы и эхо слов охранника — напоминания о том, что ее плен был не только физическим, но и полным невидимых угроз и тайн, которые она еще не понимала.

И всё же она понимала. Она понимала, почему в тюремном блоке было тихо и никто не произнёс ни слова. Она многое узнавала в охранниках-ксандийцах, но молчала. Медленно она прислонилась к прохладной стене и вытянула ноги. Она оглядела свои ноги и платье. Это было то же самое платье, что и в Новом Икаре. Каждый раз, когда она смотрела на подол или ткань платья, она немного расслаблялась и отгоняла все остальные мысли. Они не причинили ей вреда. Пока нет. Они просто заперли её. Как долго это продлится, — эта мысль всегда её беспокоила.

Спустя некоторое время мимо её камеры прошли двое охранников. Затем перед ними появился третий. Эвангелина наблюдала за происходящим. Она мало что знала об их языке, но слышала латинские и староанглийские слова, означающие «человек», «превосходный» и «сбежал». Она смотрела на них с лёгким недоумением. Кто сбежал и как?

* * *

Аласторианцы подкрались ближе. Их багровые глаза хищно уставились на них. Готалия приготовилась к атаке, когда они подкрались, пристально глядя на них своими маленькими, как бусинки, глазами. Центурионы, кавалеристы и легионеры тоже приготовились к нападению. Через несколько секунд аласторианцы начали свою атаку.

Готалия ловко увернулась от первого нападающего, совершив ловкий сальто в сторону, и быстро приземлилась, прежде чем следующий Аласторианец приблизился к ней и прижал к земле. Быстро ударив его по голове лбом, она оттолкнула его, и из ладоней вспыхнул огонь, отбросив Аласторианца от себя и вверх к потолку. Аласторианец упал сверху, Готалия вскочила на ноги, быстро перевернулась и ударила его ногой, и огонь вспыхнул у ее ног, усилив удар и сломав шею Аласторианца, привлекая внимание другого Аласторианца.

Женщина-кавалер увернулась от атак одного из аласторианцев, прежде чем метнуть нож через себя и отправить его дальше по коридору. Человек свистнул женщине-кавалеру неподалеку и бросил ей нож. Она быстро поймала его и обезвредила аласторианца.

Центурион-мужчина подпрыгнул, земля вырвалась из бетонного пола и пронзила аласторийца.

Легионер увернулся и, вооружившись посохом, быстро закрутил его в руках, отражая каждый удар движением, а затем, снова закрутив посох, вооружился им. Он увернулся от атаки, затем побежал к стене и вдоль неё, после чего спрыгнул со стены с посохом. Он прыжком ударил аласторианца ногой по голове, и ледяной осколок вылетел из земли и пронзил голову аласторианца снизу. Легионер перевернулся через плечо и выпрямился; искусственный посох исчез из его руки, словно его там никогда и не было.

Люди замерли и молча уставились друг на друга. Откуда взялись земля и лед? — подумал кто-то.

«Ну что ж, — начал один из них. — Здорово, что вы всё это умеете, правда?»

«Мне понравилось бегать вдоль стены. Это было что-то особенное», — сказал другой.

«Как вас зовут?» — спросил кавалер у темноволосого мужчины.

«Энтони», — ответил он.

«А твой?» — спросила она другого человека. — «Майкл»

«Приятно познакомиться, я…» — начала кавалеристка, а центурион прошел мимо нее, оттолкнув ее руку, и остановился перед мужчинами, скрестив руки.

«К сожалению, Энтони, мы не можем назвать свои имена. И тебе не следовало называть своё», — сказал он, бросив на Кавалер взгляд, и она поняла свою ошибку.

«У тебя есть имена?» — спросил Энтони, одновременно обеспокоенный и не обеспокоенный. «Это было бы что-то»

«Пошли, Тони. Сомневаюсь, что они смогут нам помочь», — сказал Майкл.

Легионер скрестил руки и поднял бровь. Затем вспомнил, где они находятся. «Нам нужно двигаться дальше». Он взглянул на остальных, и они двинулись дальше.

Центурион говорил с Готалией на другом языке, и она его понимала. Ксандиане намеревались преследовать людей, поскольку те добровольно раскрыли свои имена в зале, заполненном двумя камерами. Однако Готалия понимала мотивы их действий. Возможно, они были последними, кто видел их живыми.

После того, как вслух не было сказано ни слова, Готалия пошла рядом с Центурионом, задержав взгляд на людях еще на мгновение. Скрытая угроза тяжело витала в коридоре, подчеркиваемая молчаливым согласием между ними. Они двинулись вперед с целеустремленностью, каждый осознавая хрупкий баланс между выживанием и доверием. В голове Готалии проносились мысли о последствиях — их имена, данные по невинности, теперь стали меткой, способной привести судьбу в движение. Шаг группы ускорился, босые ноги грохочут по камню, когда коридор сужается. В этом месте очевидна была безмолвная тревога; ксандиане не будут медлить, и любое колебание может означать разницу между побегом и пленением.

Центурион, легионер и кавалер уставились в коридор в сторону выхода, а Готалия прошла мимо Энтони и Майкла. Ее взгляд стал жестким, а поза – твердой. Они были в пути. Ксандиане, и они перебьют их всех, и она это знала. «Они уже в пути», – сказала она.

Он говорил на латыни: «Пока мы не будем нападать».

«Понимаю», — ответила Готалия. Она узнала звание, указанное на его форме: командир эскадрильи. Он узнал её звание: лейтенант.

Готалия посмотрела на людей и сказала: «Они уже в пути. Пошли». Люди посмотрели на Готалию и остальных, когда те двинулись вперед. Энтони и Майкл быстро последовали за ними. Их шаги эхом разносились позади группы, нерешительные, но решительные, словно тяжесть невысказанной угрозы подталкивала их вперед. Узкий проход сужался, каждый поворот и тень напоминали о хрупком перемирии, удерживавшем их вместе. Напряжение пронизывало воздух, воспоминания об обмене именами связывали их судьбы так, как никто из них еще не мог до конца понять. Каждый взгляд через плечо встречался с неуверенностью, но стремительность их шагов не оставляла места для сомнений — погоня началась, и доверие, каким бы хрупким оно ни было, было их единственной защитой, когда они продвигались все глубже в лабиринтные коридоры.