В зале царила тишина. Слишком тишина. По коже Готалии пробежали мурашки. Она взглянула на командира эскадрильи «Центурион» впереди. Куда он их ведёт? Откуда он вообще знает дорогу? Люди остановились позади Готалии, которая задержалась за группой истребителей «Экселиан». «Кажется, я знаю этот путь», — сказал Майкл. Его тёмные глаза окинули взглядом табличку на стене.

Командир эскадрильи «Центурион» посмотрел на него. Выражение его лица было нечитаемым; мерцающие огни коридора отбрасывали тени на его лицо. «Вы знаете этот путь?» — спросил он по-английски.

«Разве я этого не говорил?» — ответил Майкл.

Готалия, как и остальные, на мгновение посмотрела на Майкла, но ничего не сказала. Энтони протянул Майклу ключ. На лице Готалии мелькнуло недоумение, и она задумалась, какую дверь он открывает. Готалия взглянула на ключ; он не был похож на стандартный ключ с поверхности. Он был больше и сделан из латуни. Затем она поняла. «Он открывает Хранилище»

Майкл и Энтони посмотрели на неё. «Откуда вы знаете?»

«Я не могу сказать», — ответила она быстрее, чем ожидалось.

«Это звучит совершенно подозрительно», — заметил Энтони, скрестив руки и опустившись на колени вместе с ними. Затем он распустил руки, после чего все они снова свернули за угол и направились к теплице.

«Значит, ты хочешь сказать, что это открывает хранилище?» — спросил Майкл, не веря своим словам. Это напомнило ему о травме, которая была у него в крови. Хотя, конечно, с ней можно справиться.

«Не хранилище . Хранилище », — заметила Готалия. «Это всё, что я могу сказать». Командир эскадрильи кивнула Готалии, довольная её ответом, и жестом приказала Майклу и остальным войти внутрь. Они двинулись вперёд, шаги отдавались эхом по холодным металлическим стенам теплицы, напряжение нарастало с каждым шагом. Готалия оставалась настороже, все её чувства были обострены до малейшего шума, она почти ожидала, что тревожная тишина будет нарушена тем, что поджидает за следующим поворотом.

«Если мы пройдем мимо теплицы, то сможем добраться до садов»

«Сады?» — спросил Кавалер. «Здесь есть теплица и сады. А не сад?»

«Теплицы», — ответил командир эскадрильи.

«Где мы?» — спросила она.

«Судя по дизайну: золотистые мраморные полы, золотые хромированные люстры, гобелены, большие окна вон там и всё остальное. Мы внутри дворца», — сказал он, постепенно осознавая происходящее. Командир эскадрильи наблюдал за ними, выискивая тех, кто мог бы спросить, где они находятся, — но никто не спросил. Вместо этого они огляделись, осматривая окрестности. Готалия сначала не поняла, но интерьер дворца был безупречен и изыскан. Они стояли в подземелье.

Она начала гадать, куда они отправились, и вспомнила маршрут, по которому они шли под руководством командира эскадрильи. Она загадочно посмотрела на него и мельком взглянула на фамильный щит на его левой руке. Затем она отвела взгляд.

По мере того как они продвигались вперед, едва слышный стук их босых ног по полированному мраморному полу смешивался с далеким гулом вентиляции оранжереи, каждый шаг отдалял их от привычного и погружал в неопределенность. Роскошь дворцовых коридоров с их замысловатыми золотыми акцентами и величественными гобеленами одновременно казалась величественной и зловещей, усиливая ощущение того, что впереди их ждет нечто важное, прямо за следующим богато украшенным дверным проемом или затененной нишей. «Нам следует вернуться», — предложил легионер.

«Нам нужно оружие и обувь», — ответил он.

Командир эскадрильи согласился, пока его взгляд не привлекло помещение, из которого вышли ксандианцы. Он увидел, как в комнату вошел ксандианец, несущий целеустремленного центуриона, легионера и кавалериста, оружие, доспехи и униформу. Его взгляд сузился. Когда же это случилось? Он обдумал варианты и сказал: «Планы изменились»

«Был какой-то план?» — спросил Майкл. Командир эскадрильи проигнорировал его вопрос и приказал Майклу и Энтони оставаться в этом районе и не привлекать к себе внимания до их возвращения. Без дальнейших обсуждений они спрятались.

Готалия молчала и следила за его взглядом. Растерянность отразилась на ее лице, когда она оглядела комнату. Она не видела того, что видел он. Никто из них не видел. Нахмуренное лицо исказило ее. Она почувствовала враждебность. Из комнаты и по коридору доносились тихие голоса. Ксандианцы расхаживали по галерее. Они спрятались, а затем, пройдя мимо, выглянули из-за угла. «Какой план?» — спросил Кавалер командира эскадрильи.

«Они хранят вооружение и униформу центурионов, легионеров и кавалеристов. Мы выясняем, что еще они скрывают», — подтвердил он, подал знак тройного приветствия, и они разделились и встали на колени вдоль коридора.

Внимательно наблюдая за ксандианами, Готалия подождала, пока они не исчезнут. Убедившись, что они не вернутся в ближайшее время, она восстановила три-сигнал. Вскоре после этого она проскользнула вдоль стены галереи к концу коридора, где находилась комната. Готалия осмотрела окрестности — ксандианов нигде не было видно. Она быстро прижалась к одной из сторон дверного проема и замерла. Изнутри послышалось движение.

Внимание Готалии привлек командир эскадрильи Центурионов, находившийся сзади, кавалерист, стоявший ближе всего к ней, и легионер, находившийся неподалеку от командира эскадрильи, который слонялся в конце коридора, скрываясь из виду, с искусственным арбалетом в руке. Арбалет был направлен на дверной проем, по обе стороны от которого стояли она и кавалерист. Готалия нахмурилась: арбалет продержится максимум две минуты. Это все время, которое у них было.

Готалия смотрела на кавалериста. Кавалер смотрел на неё.

Готалия бесшумно вошла в комнату; Кавалер последовал за ней и занял скрытую позицию прямо у двери. Подняв кулаки, Кавалер был готов уничтожить любого ксандианца, вошедшего в комнату.

Готалия быстро расправилась с ксандианцем, осматривавшим оружие и доспехи. Осторожно, стараясь не издать ни звука, она поставила его на землю. Затем она подошла к оружию и доспехам и собрала все необходимое: меч, поясные ремни, ножны, нарукавники, нож, Фабрикатор и сапоги. Она отошла от скамьи и направилась к двери. Кавалерист собрал те же предметы и вернулся к двери.

Готалия отправила сигнал DI и сообщила, что комната свободна, а также закодировала, какие предметы находятся в комнате. Командир эскадрильи нахмурился.

Легионер вошел в комнату, собрал все предметы, кроме Фабрикатора, и занял позицию у двери, пока Готалия и Кавалер выходили. Готалия и Кавалер ждали по разные стороны дверного проема. Готалия стояла лицом к северному концу зала, а Кавалер — к южному, вооруженный Фабрикаторами в качестве искусственных арбалетов, оставаясь начеку и ожидая появления ксандианцев. Командир эскадрильи подошел со стороны западного зала и вошел в комнату.

Готалия и Кавалер снова отступили в комнату, расположившись по обе стороны, и направили арбалеты на единственный вход и выход. Сначала командир эскадрильи осмотрел предметы и карты, разложенные на скамье, прежде чем переключить внимание на ИИ на столе. Никто их не трогал. Затем он внимательно осмотрел каждого ИИ, выстроенного вдоль стены, и начал сопоставлять каждого с легионером, кавалером и другим центурионом по знакам отличия на их униформе, которые, в отличие от других, не были сняты.

Он повернул полку рядом с собой и осмотрел все знаки отличия новобранцев на серебряных металлических табличках. Каждый был уникальным. Использовались для идентификации каждого центуриона, легионера и кавалериста, когда-либо призванного в армию. Он нахмурился, увидев, как они выстроены в ряд. Почти как на витрине. «Нам нужно двигаться». Он понял, что что-то не так. Он схватил две пары обуви с нижней полки.

Не говоря ни слова, они осторожно вышли из комнаты, вернулись к Майклу и Энтони и передали им обувь. «Наденьте это быстро». Они быстро надели обувь. «Пошли», — сказал он, и, не говоря больше ни слова, они, настороженно продвигаясь по дворцу, оставались бдительными, высматривая любых ксандианцев.

С каждым шагом они отгоняли ксандианцев с пути, двигаясь к дворцу в поисках выхода. Быстро пройдя по коридорам, они направились к большим парадным садам, мимо большого бального зала. Неспешно спустившись по внешней лестнице, они пошли по гравийной дорожке к огороженному лабиринту, где позже обнаружили беседку. Они стали ждать внутри, опасаясь ксандианцев. Когда никто не появился, они замолчали.

Прошло пятнадцать минут, пока они отдыхали, затем полчаса. Никто не произнес ни слова, пока Энтони не пошевелил ногами, которые онемели. Он пошевелил ногой, и его ботинок задел ботинок Кавалера. Готалия наблюдала за этим обменом с недоумением и опаской. Кавалер оттолкнул ногу Энтони и сердито посмотрел на него. «Держи ноги при себе», — резко прошептала она.

«Это была случайность. Здесь тесно», — прошептал Энтони в ответ. «Я не играю в игры с ножками или что-то в этом роде. Расслабься»

«Заткнитесь, они нас услышат», — сказал легионер, стоявший рядом с Энтони, по другую сторону Готалии.

«Они тебя услышат. Ты самая громкая», — резко ответила Готалия шепотом.

«Не начинайте», — сказал Майкл, стоявший напротив них.

«Что это значит?» — спросил легионер. Все посмотрели на Майкла с неподдельным недоумением, и он начал объяснять:

«Это сокращение от: не начинай свою чепуху», — сказал Майкл. Командир эскадрильи «Центурион» не отрывал глаз от окружающего пространства.

«Скоро мы снова переместимся», — сказал командир эскадрильи «Центурион». «У вас есть три секунды, чтобы назвать имя, фамилию и звание»

«Майкл Макгуайр. Сержант», — медленно произнес Майкл. Он подумывал не называть его имени, пока не понял, что командир эскадрильи уже знает.

«Энтони МакГаннер. Сержант», — улыбнулся он кавалеру, понимая, что ложь ему не поможет.

«Ангеликва Мариус-Брут. Кавалер. Лейтенант эскадрильи», — сказал кавалер.

«Катулл Метрий-Кастей. Легионер. Лейтенант», — сказал легионер.

Все взглянули на Готалию. «Готалия Игнатий-Валдис. Центурион. Лейтенант». Последовала долгая пауза, и она, как и остальные, взглянула на командира эскадрильи.

«Иваний Дерий-Марий. Центурион. Командир эскадрильи», — сказал Иваний, повернувшись к Готалии. «Вы Игнатий?»

Готалия замолчала. Затем ответила: «Да, это я»

Все замолчали, когда тихое гудение привлекло внимание всех сотрудников Excel. Майкл и Энтони не услышали гудения. Вместо этого Энтони начал задавать вопросы, пока командир эскадрильи не поднял руку и не подал знак к тишине. Все замолчали. Они приближались. «Начинаем движение»

Командир эскадрильи быстро двинулся с места, но Майкл и Энтони остановились. Иваниус на мгновение задержал на них взгляд. «Откуда вы знали, что мы солдаты?»

«Это было очевидно. Мы не ваши враги», — сказал Иваниус, развернулся и двинулся дальше. За ним последовали Готалия, Ангелика и Катулл.

Майкл и Энтони решили следовать за ним, пока что-то не привлекло их внимание. Оно зависло в воздухе, рядом с ним горел красный свет. Его крылья двигали его вверх, вниз, влево и вправо. «Что это?»

Красный свет окинул их взглядом. Его усиленный голос прозвучал на языке, которого они не понимали. Они побежали в противоположном направлении от того, куда разбегались экселианцы. Свет снова запищал, красный луч следовал за ними. Затем на английском языке прозвучало: «Враг обнаружен»

Майкл упал на рыхлую гальку, и Энтони подбежал, чтобы помочь ему подняться. Затем они побежали на другую сторону сада к мосту через ручей и к другому саду, после чего продолжили бежать. Жители Ксанды преследовали их.

* * *

«Люди». Фигура в чёрном наблюдала, как люди бегут через сады к лесу. Она пробежала по крыше, спрыгнула на балкон и обезвредила ксандианца, вооружённого дальнобойной винтовкой, направленной на них. Затем она уничтожила ещё одного, после чего двинулась дальше по тропинке, чтобы последовать за ними; в конце концов, она их догнала. Люди вооружились ножами, вырезанными ксандианцами. Фигура в чёрном наблюдала за ними и спросила: «Где экселианцы?»

«Какой именно?» — спросил Энтони.

«Его предостаточно», — сказал Майкл, принимая боевую стойку.

Незнакомец внимательно осмотрел их. Они были покрыты грязью и пылью: местами засохшая кровь, грязь, прилипшая к коже до самых лодыжек. Волосы свисали неровными прядями, слипшимися там, где не удавалось их разделить пальцами. Одежда висела в лохмотьях, ткань была изношена и испачкана, швы рвались, словно от борьбы и небрежности. Каждая деталь говорила о долгом, трудном пути — не только о расстоянии, но и о выносливости: тело, доведенное до предела, жизнь, отмеченная царапинами и износом. Взгляд незнакомца задержался, пытаясь прочитать историю, написанную на этих ранах, но он увидел лишь грубое, упрямое молчание. «Вы были пленниками, не так ли?» — спросил он их.

«А тебе какое дело?» — спросил Майкл.

Энтони молчал.

«Я не буду вас останавливать», — сказал незнакомец. «Если пойдете туда, там еще есть ксандиане. Там стены, на которые нельзя забраться, а в том направлении есть тропа дальше в лес, которая даст вам достаточно времени, чтобы пройти за стены поселения. Пешком это займет два дня. Рядом есть конюшни, где осталось три лошади. Сейчас их там нет». Он жестом указал в сторону, откуда им следует уйти.

«Настигнутые нами эйскульпторы находились у входа в лабиринт»

«Центурионы?» — спросил он.

«Центурионы», — сказал Энтони. — «И другие»

«Другие?» — спросил незнакомец.

«Легионер и кавалер», — ответил Майкл.

Незнакомец отступил в сторону. Люди наблюдали за ним мгновение, а затем пробежали мимо. Как только они оказались вне зоны досягаемости, он изучил направление их движения и бесшумно двинулся к месту, где его ждали ксандиане. Фиолетовые алмазы ползли по его коже, меняя цвет на темно-синий, и через несколько секунд он растворился в окружающей среде — невидимый силуэт в тенях.

* * *

Готалия осмотрела окрестности. «Нам нужно отступить», — предложила она, оценив их численность и местоположение.

«Почему?» — спросил командир эскадрильи Иваниус Дериус-Мариус.

Готалия жестом указала на хорошо вооруженных ксандианцев, их пилотов и снаряжение. «Они скорее нападут, как МЯА, чем как альтернативный вариант»

«Цифры?» — спросил Иваниус.

«Восемьдесят один», — сказал легионер Катулл Метрий-Кастей. «Четырнадцать на восточной набережной. Семнадцать во внутреннем дворе. Тридцать три в лоджии. Двадцать на верхней террасе, разделенные пятью на четыре четверти башни. Никаких разбросанных между ними»

«Что они охраняют?» — спросил Иваниус.

«Хранилище. Оно нетронуто. Коды еще не расшифрованы», — сказала кавалерша Анжелика Мариус-Брутус.

Иваниус повернулся к стоявшей рядом с ним Готалии. «Если мы отступим, значит ли это, что мы отступаем?»

«Мы просто отступаем. Мы здесь», — сказала Готалия и указала на деревянный настил и ворота. «Нам нужно добраться туда»

«Сможем ли мы перестроиться отсюда туда быстрее, чем они нас заметят?»

«Нет, мы не можем, и это лишь вопрос времени, когда они найдут охранников и…» — Зазвенела сигнализация. На крепостных стенах появилось больше ксандианцев, пилоты вооружили свои машины, и из центрального здания были запущены небольшие беспилотники с неподвижными крыльями.

«У них не должно быть доступа к этой системе сигнализации», — сказал Иваниус. «Мы перенастраиваемся на север, восток, юг и запад и переустанавливаем систему там». Командир эскадрильи передал лейтенантам еще несколько кодов, после чего они двинулись дальше.

Готалия не стала ждать согласия. Она перепрыгнула через низкий парапет и скользнула по скользким от мха камням к деревянному настилу, её ботинки размеренно стучали в такт музыке. Позади неё отряд выстроился в строй — обтекаемые, бесшумные машины отработанного отступления. Иваниус двигался вместе с ними, клинок был в ножнах, но пальцы нетерпеливо держали его рукоять. Сигнал тревоги Ксандианцев мерцал во влажном воздухе, словно рой разъяренных жуков; огни мерцали вдоль крепостных стен, отбрасывая угловатые тени, которые сбивали их с намеченного пути.

«Катуллус, следи за приближением с востока. Ангеликуа, проверь состояние Хранилища — посмотри, не было ли там чего-нибудь взломано», — рявкнул Иваниус. Приказы были доставлены и приняты; легионер и кавалер подчинились с той тихой эффективностью, с которой те, кто проглотил опасность целиком еще до завтрака.

Над головой порхали маленькие дроны — крошечные, с твердым телом создания, которые пищали, как осы, выполняющие задание. Иваниус выругался себе под нос. «У них есть воздушная трансляция, — сказал он. — Кто-то передал им частоты с крыш»

Готалия присела за разрушенной балюстрадой и всматривалась в темноту. Три десятка ксандианцев на лоджии выстроились в шахматном порядке, их забрала светились наложениями HUD. В каждой из четырех башен располагались группы снайперов; между ними наблюдатели во дворе следили за движением гражданских лиц и журналами технического обслуживания. Никаких разбросанных целей — никаких слепых зон, достаточно больших для маневра отряда.

«Нам придётся переместиться под отбойное течение», — тихо сказала Готалия. «Они не могут поддерживать термические потоки под дождём. Из-за высокой влажности их антенны перегреваются на короткие промежутки времени. Мы рассчитаем время так, чтобы попасть на следующий ливень, и проскользнём на деревянный настил»

Иваниус поднял взгляд. Послышались капли, поначалу тонкие, заслоняющие обзор. Где-то пилот-ксзандианец что-то выпалил в горловой микрофон; звук разносился слабо, заглушенный помехами и дождем. «Сколько времени пройдет, пока команда из Хранилища расшифрует коды?» — спросил он.

Взгляд Анжелики был суровым. «Они опытные специалисты, но матрица шифрования Хранилища имеет тройную структуру, и мы уже видели, как они застревали на втором слое. Максимум десять минут, если они задействуют все ресурсы»

Катулл коротко и пренебрежительно произнес: «Тогда у нас не будет десяти. Мы можем замедлить их — ввести в заблуждение. Я могу разместить пару зарядов внутри восточных цистерн и уничтожить восточную стражу»

Иваниус взвешивал варианты, как человек, считающий монеты. Отступление без Хранилища могло означать бесконечную войну на истощение — ксандиане были вооружены всем, что находилось внутри. Наступление на Хранилище грозило уничтожением, но альтернативой была потеря стратегического преимущества.

«Готалия, — наконец сказал он, — ты говорила только об отступлении. Но если мы не сможем расчистить путь — если мы не сможем добраться до ворот — тогда что?»

Она встретила его взгляд, дождь потемнел на висках. «Тогда мы дадим обещание Хранилищу, — сказала она. — Мы откажемся от всего»

В отряде царило молчание. Это было решение, которое навсегда запечатлело бы людей в песнях или памяти — лишь немногие дожили до того, чтобы быть увековеченными в песнях. Иваниус чувствовал его тяжесть, словно камень в груди. Он думал о том, как мало мирных жителей им было поручено защищать, о длинной цепочке командования и о том, как следователи будут подсчитывать тела этой ночью.

«Катуллус, — наконец сказал он, — приготовь заряды для цистерны. Ангелика, приготовься обыскать Хранилище в поисках точки прорыва. Готалия, мы с тобой идём по деревянному настилу — медленно. Если окно откроется, мы побежим к воротам. Если нет, у нас есть запасной план»

Готалия кивнула один раз. Ливень усилился, словно завеса, которую их инструменты едва могли прорезать. Из лоджии прожектор освещал дождь, словно подкрадывающийся клинок. Дроны приближались, их акустические сигналы становились все острее. Катулл незаметно скрылся в тени разрушенной колоннады с двумя гренадерами, тихий лязг их зарядов был слышен лишь тем, кто прислушивался.

На деревянном настиле под ногами трескалась штукатурка. Брошенные мирными жителями ящики с продуктами лежали, словно остатки небольшой войны. Силуэт часового пересекал пропасть — слишком далеко, чтобы крикнуть, слишком близко, чтобы игнорировать. Иваниус подал знак рукой; Готалия растворилась в движении, словно тень, пересекающая соль. Они двигались в промежутках между обходами часовых, каждый шаг был выверен, каждый вдох — синхронизирован с пульсацией дождя.

В восточных цистернах раздавались приглушенные взрывы, когда осуществлялся план Катулла.